刘藻原名刘玉麟，是清乾隆年间颇有影响的大臣。康熙四十年(1701年)，他出生于今山东省巨野县万丰镇镇政府所在地的苏集村。雍正四年秋，25岁的刘玉麟以秀才身份参加在济南举行的乡试，考中举人，被朝廷派到曹州府下辖的一个小县城——观城县做教谕，也就是县教育局长，职级正八品，由此踏上了仕途。在任期间，官声清廉，文章有名，赢得了山东巡抚岳浚的青睐。
乾隆元年(1735年)，山东巡抚岳浚推荐刘玉麟参加了乾隆亲自主持的博学鸿词科考试。在153名考生中，录取了15名，刘玉麟被乾隆皇帝取为一等，授职翰林院检讨，职级从七品。在古代，“点翰林”是读书人非常荣耀的事情，由科举到翰林，由翰林到朝官，是当时读书人梦寐以求的升迁道路。
干了两年翰林院检讨，乾隆皇帝对他非常赏识，认为其文章浑厚隽永，有韩、柳之风。乾隆三年，乾隆赐名“藻”，意为文采好、修养好，同时，刘藻记名军机处。一年后，刘藻升为右中允侍读，陪伴皇帝读书，当了皇帝的文学侍从，职级从六品；同时在上书房行走，恩宠荣极一时，前途不可限量。
乾隆五年是刘藻官职升迁的关键一年。这年，他上奏建议乾隆皇帝在圆明园建设上俭省节约，“为天地惜物力，为国家培元气”，得到了皇帝的采纳和嘉奖。接着，他一年三迁，任左佥都御史，负责监察工作。乾隆皇帝有意磨练刘藻，以备大用，《清史稿》上说这一时的刘藻“初步朝堂，平步青云”。
然而，刘藻只是当过小小的观城教谕，没有抓过独当一面的大权，缺乏地方历练，影响了皇帝对他的使用。乾隆皇帝似乎意识到这点，同年，命刘藻出任顺天乡试正考官，开始独当一面。顺天乡试后，刘藻出任江苏提督学政，相当于教育厅厅长，主管江苏一省的教育工作。但他在任期内，江苏发生了淮安高邮秀才闹赈事件。作为主管官员，维稳无力，刘藻受到皇帝的降级处分，调回中央，改任宗人府府丞，管理皇家宗室事务。
刘藻在扬州等候皇帝处理期间，发生了这样一件事儿：扬州吴运判之孙吴之黼向他请教文章，这样不管怎么说，他做了吴之黼的老师，吴之黼当了他的学生。离开扬州回京之时，吴家馈送了地方土特产，这本是人之常情。半道上，他发现吴家送的一坛糟好的鲥鱼里有黄金四百两(一说一百两)，可能吴运判认为这个皇帝的红人虽然犯了错误，但前途还是不可限量，有意对他行贿。但刘藻不愿受贿，也可能是不敢受贿，他不顾把吴运判置于一个尴尬和危险的境地，在运河上托淮运使牛卓把“鲥鱼”退回。乾隆皇帝闻知此事后，对他大加赞叹：“方不愧为四知也”。
乾隆十二年，刘藻上书皇帝，乞求回山东老家奉养老母。乾隆皇帝自从登基后一直大力倡导以孝治天下，他本人在皇太后面前更是时时扮演一个孝子的角色。为了给朝野树立“忠孝”的榜样，乾隆皇帝批准了刘藻的请求，并准许以内阁大学士衔回家，还赐给刘藻老母二斤人参，以示褒奖，这样年近五十的刘藻在山东老家过了几年安逸日子。
刘藻回家的第二年，乾隆南巡路过德州，刘藻前去觐见，乾隆赠诗一首：“乞归非独往，教孝有常经。沂水风犹昔，齐山不断青。栖迟安梓里，俯仰乐萱庭。灾后民何苦，详陈疾苦形。”从诗中可以看出，刘藻向皇帝反映了当地灾民的艰辛生活，表达了对劳动人民的同情，也赢得了乾隆皇帝的赞赏。又两年，刘藻母亲去世，在家守孝期间，受曹州知府邀请，刘藻主编了《曹州府志》。
刘藻守孝期满后再次出仕，几年里，一度署理云贵总督，成为主政西南一方的地方封疆大吏，一品大员，位极人臣，他也走到了自己人生的最辉煌时期。刘藻因文章知遇于乾隆皇帝，从此仕途一帆风顺，但这不是刘藻步步高升的主要原因。刘藻自幼接受儒家思想，饱读诗书，把理学三纲五常作为自己的道德准绳和行动准则，知行合一，德才兼备；他学而优则仕，为官清廉，忠孝两全，关心百姓疾苦，深孚众望，这才是乾隆皇帝一步步提拔他的主要原因。
刘藻的人生转折点从乾隆三十年开始。这一年，缅甸国发生内乱，战乱波及云南，缅甸叛军袭扰中国边境，作为云贵总督的刘藻调兵遣将进行反击。他乃一介文人，不谙军旅，调度无方，被手下败将蒙蔽，向朝廷谎报军情，一度受到朝廷表彰，下旨拟调任湖广总督。但战败之事旋即被乾隆识破，刘藻受到皇帝的严旨斥责，被撤掉总督之职，降为湖北巡抚。此时，乾隆帝尚以刘藻“本属书生，军行机宜，非所娴习”之由，仅予薄惩。但随着对战事的进一步了解，乾隆越来越生刘藻的气，认为他懦弱怕战，御敌无方，安边乏策，因而连发数道圣旨，痛斥其过。最后，干脆把刘藻革职查办，留云南效力，包赔军费！此时，乾隆对他尚存一丝怜悯之情，只是叫他戴罪立功，没有给其死的理由和借口。刘藻因连遭帝斥，竟于夜间自刎，不知是手无力还是刀不快还是割的不是地方，刘藻并没有立即死去，又抢救了数日，最后才驾鹤西归， 此举惹得乾隆更加生气，认为刘藻以自杀对抗朝廷，君不叫臣死臣自死，就是不忠，就是没有纲常伦理，陷皇帝于不仁不义之中，真是丧心病狂！于是死后也不饶他，下旨严禁其家人为其刻碑立传、记载做官经历。至此，30年的君臣情意彻底断绝。终清一朝，刘藻鲜于史书，和乾隆皇帝的这道处罚圣旨有关。
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