自汉至清的两千年间，沟通中原与西域的交通干线虽然已经形成，但若以现代意义上的公路和交通动脉的标准来衡量，还谈不上是真正意义上的公路。正如古乐府《陇头流水歌辞》所写的："西上陇陂，羊肠九回。山高谷深，不觉脚酸。手攀弱枝，足逾弱泥。"所谓"陕西大驿道"、"甘肃走廊",在20世纪开始以前，充其量也只是一个大地理概念，驿道的开辟也大多是出于国防和战争的需要，在19世纪中期左宗棠整修丝绸古道的陕甘驿道之前，兰州仍然是千山横绝，万水阻隔，交通十分不便。

　　左宗棠于清同治六年（1867年）就任陕甘总督，光绪七年（1881年）离任，在这十三年中，他主要驻守于甘肃。期间由于开创近代工业和军事需要，他一直比较重视道路的整修，疏通和拓宽了自东至西由潼关直到肃州（酒泉）的丝绸古道，整修的道路横贯陕甘两省。在进军新疆时，他又指挥军队和沿路民户整修从陕西潼关经甘肃东西全境而至新疆的干线驿道。这条驿道经过整修之后，既保证了军粮运输，又大大便利了陕、甘、新三省区的交通。

　　左宗棠整修陕、甘、新驿道的标准是比较高的，路宽一般都在10尺（3.3米）左右，可供两辆大车并行，最宽的地方达30尺左右。

　　陕、甘、新驿道线路长，地形复杂，特别是兰州以东和兰州至古浪路段，要经过崇山峻岭、陡坡深沟；平凉至兰州段是黄土高原的山洪冲刷地带，时常洪水泛滥，阻塞交通。因而修路时需凿山开道，遇河架桥，工程量大而且任务十分艰巨。所以，在整修这条驿道时，实施了对重点地段开辟新路，一般地段加以整修的方案。如平凉三关口高峰突起，古驿道从山上越过，非常危险，于是在山脚下新开辟了一道长约10公里的道路。过三关口，沿泾河走向，遇有大水即冲断交通，于是便从嵩店至瓦亭另修筑了一条20多公里的石块路。六盘山山高路陡，于是在上坡下坡的两端，又按行车标准修路10多公里。自瞿家所至会宁县城东，河沟弯曲，俗称"七十二道脚不干",原路不能利用，于是重新拓建21.5公里的新路。会宁至安定（今定西市）间的险阻路段，一概整治平实。平番县（今永登）境内的烂泥湾，是整修陕、甘、新驿道最艰巨的工程，于是修筑了石块路，彻底整治了烂泥路段，保证了道路的畅通。经过整修的这条干线驿道被人们称为"左公大道",以颂扬左宗棠的功德。"左公大道"经过兰州市区的路段，即今旧大路、民主西路、白银路，在民国时期曾被命名为左公东路、左公西路。

　　左宗棠在整修陕、甘、新大驿道时，十分重视在驿道两旁植树造林，他统率楚湘军所到之处，都要组织沿线驿军和人民植树，要求在沿驿道的宜林地带，都要植一二行至四五行柳树或杨树。据统计，从陕西长武至甘肃会宁的300公里间，历年种活的各种树木，共约26.4万株。自泾州至玉门的驿道旁所种杨柳，夏日青茂，夹道以伴行人，蔚为壮观，后人称之为"左公柳".据《兰州市公路交通史》载："树种多为榆、柳和白杨。兰州境内共植树约10万余株，绿树成荫。"光绪四年（1878年），左宗棠的老部下杨昌浚奉命筹办西征后勤事务，从长武入甘后，看到驿道两旁杨柳成行，绿树成荫，又听说是湘军所栽，便即景生情，吟诗一首："上相筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。"据说这首诗传到肃州大营后，一时被将士们广为传颂，左宗棠听后也抚髯大笑。后人为不负左宗棠当年一番苦心，沿路设有一个榜示："昆仑之墟，积雪皑皑，杯酒阳关，马嘶人泣；谁引春风，千里一碧，勿剪勿伐，左侯所植。"告诫人们对这些树木要倍加爱护。

　　西北五省区虽地处偏远，但资源丰富，所以，在没有铁路、水运条件的情况下，要实施开发战略，兴修公路是唯一的选择。但在进入20世纪以前，交通工具主要是畜力和马车，科学技术又比较落后，所以还看不出有兴建真正意义上的公路的必要和条件。左宗棠整修陕甘大驿道，标准虽然较高，但仍然只是通行马车的标准，充其量不过是兴修公路的前奏而已。

　　民国时期，随着科学技术的发展、交通工具的改进、汽车运输业的兴办，公路交通开始兴起并迅速发展，兴修公路被提上了国家的议事日程。

　　1922年，中华全国道路协会向北洋政府呈递了以兰州为中心的全国汽车草图，其中有经路4线，纬路5线，以及辐射线和环线等。1928年，国民政府交通部以兰州为中心，制定了全国道路计划，并把公路分为国道、省道、县道三种。虽然该计划后来未能实施，但作为全国陆地版图几何中心的陇右大地在公路建设方面开始受到关注和重视，从而带动了东西交通干线的建设，陕甘驿道和甘新驿道的部分路段也得到整修和改善，能勉强通行汽车。

　　1924年，甘肃开始兴建公路，所修建的第一条干线公路是西安至兰州的西兰公路。当时甘肃督军陆洪涛应中华全国道路建设协会的邀请，任协会的名誉董事长。在该协会的倡导下，陆洪涛指派其参谋长魏鸿发筹备修路事宜，首先拟定了陕甘路线，并与陕西督军刘镇华磋商，决定先修南线，即以兰州为起点，经狄道（今临洮）、陇西、天水、清水而达陇州（今陕西陇县）。同年，甘肃境内由工程兵营修建了兰州东稍门至东岗镇一段道路。

　　1925年，陆洪涛因病辞职，北洋政府命冯玉祥督办甘肃军务善后事宜并兼西北边防督办。冯玉祥命所属第二师师长刘郁芬代理甘肃省督办职务。1927年9月，甘肃省政府为适应军事需要，促进民众利益，成立了甘肃省道办处，由刘郁芬任处长，开始整修西兰公路甘肃段。首先整修的是由兰州东稍门起，经榆中金家崖、定西、会宁、静宁、固原到平凉的兰平汽车路，全长445公里。由于材料、技术等方面的原因，整修后的道路名为汽车路，实际上只能勉强通行汽车，而且道路经常损坏中断。1928年和1929年，甘肃大旱，灾情十分严重，甘肃省赈济委员会和国民政府财政部先后拨赈灾款共140.9万元，以工代赈救济灾民。其中的55万元被用于改善兰平汽车路，由西北军和华洋义赈会合力修筑。1934年，全国经济委员会西北办事处成立，接办了华洋义赈会汽车路修建工程，并按正规程序查勘、设计和施工。查勘自西安起，经咸阳、醴泉、乾县、永寿、彬县、长武、窑店、泾川、平凉、隆德、定西到兰州，全场743公里。1935年4月，土路基本完成，5月1日通车，7月全部完工。1937年，开始铺面，同时进行整修，加强养护。

　　1937年，侵占了我国东北地区的日寇，对我国华北地区步步紧逼，侵吞全中国的狼子野心昭然若揭。为了给抗日战争作准备，国民党政府发出了"开发西北，巩固边疆"的号召。当时，西兰公路虽已通车，但有些路面尚未达到设计标准，汽车过后烟尘滚滚，"无风三尺土，有雨满车泥",时人称其为"稀烂公路".尽管如此，它毕竟是一条交通大动脉，在抗日战争期间，苏联援华物资、西北地区物资正是通过这条道路源源不断地运往抗日前线的。 (责任编辑：陈冬梅)