兰州地处我国黄土高原西端，位于黄土高原、青藏高原、内蒙古高原和甘南草原、陇西丘陵地带结合部。以直线里程计，东距海岸约1400公里，西距原中苏边界约2250公里，南至中越边界约1500公里，北至中蒙边界约640公里。
兰州东邻定西地区，并可通过定西地区，经平凉、天水等地通往陕西省，抵达其省会西安市；南邻临夏市，可通过临夏市经甘南藏族自治州通往四川省，抵达其省会成都市；西邻武威市，可通过武威地区，经张掖、酒泉出嘉峪关，再经安西等地通往新疆，抵达其首府乌鲁木齐市；西界青海省，经本市红古区可直达青海省省会西宁市，并可经青海进入西藏，抵达西藏首府拉萨；北临白银市，可通过白银市，通往宁夏回族自治区，抵达其首府银川市，进而可通往内蒙古自治区，抵达其首府呼和浩特市。
兰州的这种承东启西、接南连北、坐中四联的优越地理位置，注定了它必将成为西北地区的交通枢纽。
历史上，兰州的地理位置因国家疆域版图的不同而不同，但因其地理位置优越且至关重要，故其境内道路交通的建设一直在加强。几千年来，经过历代王朝的开拓，兰州已成为中原同西北地区进行文化交流、物资交易的运输孔道。
秦始皇三十三年（前214年）后，今兰州黄河以南地区被纳入中原王朝版图，秦朝在今城关区东岗镇一带筑城，设榆中县，兰州遂成为中原王朝的西北边塞，道路开拓亦随之兴起。秦亡后，匈奴乘楚汉相争之机，渡过黄河，占据"河南地",西部羌人也逐渐从青海扩张到四川、新疆西部一带。西汉时，为切断匈奴与羌人的联系，打击匈奴族的侵扰，汉武帝派卫青、霍去病三击匈奴，设武威、酒泉、张掖、敦煌四郡；收复河南地，重置榆中县；令大行李息筑金城。之后，又派后将军赵充国过金城渡（今钟家河原渡口），沿河湟地区击退羌兵，置县屯军，切断匈奴与羌人在地缘上的联系；移民屯田，安抚降羌，设金城属国，置"护羌校尉".这时的兰州既是边塞城市，又是交通重镇。顾祖禹《读史方舆纪要》载："控河为险，隔阂羌戒，自汉以来，河西雄郡，金城为最……河西、陇西安危，常以金城为消息哉。"
汉昭帝始元六年（前81年），"以边塞阔远，取天水、陇西、张掖各二县置金城郡".
榆中县、金城县、金城郡的设置，使兰州辖境道路交通大开，尤其是张骞出使西域之后，中原通往西域的交通大道畅通，后人称这条大道为丝绸之路。而作为中西交通要道的金城，其交通地位已显得十分重要。汉王朝为使东西大道畅通，地方官府曾在兰州辖境内黄河沿岸设立官渡数十处，其中的金城渡成为主要渡口之一。
魏晋时期，特别是十六国时期，兰州由于在军事上和中西交通上的重要地位，成为各割据势力的必争之地，先后为前凉、前秦、后凉、南凉、后秦、西秦所占据，并一度成为西秦的都城。其后，兰州黄河以南地区为吐谷浑占据。北魏统一北方后，兰州遂又处于边塞地区，成为军事重镇。
隋唐时期，随着统一帝国的出现和国家疆域版图的西扩，兰州遂成为我国内地城市，逐渐由军事重镇过渡为交通枢纽、丝路重镇。对兰州当时在丝绸古道上的地位和重要性，国内外着作多有描述。德国学者克林凯特在其《丝绸古道文化》一书中写道："丝绸之路沿中亚地区的山脉走向往东通往敦煌，这是通向中国中原的大门。进入'大门',通过河西走廊与中国黄河沿岸的城市连在一起，其中主要是兰州。它是最主要的交通枢纽，丝绸之路从这里通往中国各方的其他城市。"
这一时期，东西交通道路得到进一步改善和拓建，以兰州为起点向东、西辐射的道路基本定型。向东走向的道路有两条：一是由兰州城沿黄河南岸东行，经东岗镇、桃树坪、猪嘴岭（今定远）、三角城、甘草店，由车道岭入定西，经定西去长安；二是沿皋兰山东行上山，再下山入榆中与上述道路重合。向西走向的道路有三条：第一条是沿黄河南岸经西固，从新城过黄河南行，再过大通河进青海，入西域；第二条是从金城关渡黄河，沿安宁、秦王川入庄浪川西行至河西，进西域；第三条是自河口溯庄浪河北上，从岔口驿出平番（今永登）境，过河西走廊入西域。
宋仁宗景佑三年（1036年），为中断青唐（今西宁市）吐蕃政权与宋的联系，党项族元昊夺取河西，占领兰州，筑城防宋。当时，今黄河以北地区是西夏人的势力范围，北宋和西夏军队夹河对峙，在兰州展开了旷日持久的攻防战。此时的兰州又从汉唐时的丝路名城、隋唐时的内地城市，变为阻拦西夏进犯的军事重镇和宋与西夏交界的重要城市。这一时期，由长安至西域的东西交通路线也有了一些变化，其基本走向是从长安出发，沿渭河西行，经陇东、上邽（天水）、安定（定西）等地区，至狄道，再北过七道梁，沿阿干河抵兰州城，在兰州过黄河，沿庄浪河向西北行，越乌鞘岭达河西走廊，再沿河西走廊进入西域。
元明以后直到清代，国家一直处于统一状态，疆域不断扩大。清代，我国疆域基本固定下来，兰州遂处于我国陆域版图的腹心位置。元至清的700多年间，兰州地区通往东、西、南、北的道路和驿道逐渐形成，并稳定下来，成为通往省内各地和西北各省、区的主要道路。兰州东西交通枢纽的位置得到稳固和加强。
元代，主要干线驿道才进一步成型和稳定，元代以兰州为枢纽的东西向道路有两条。一是长安至兰州南道，即汉唐时期的"丝绸之路"南线。这条驿道自西安起始，进入甘肃后，沿渭河西来，经狄道、河州，由炳灵寺过黄河至青海，或由狄道直达兰州，再由兰州过黄河，经河口、平番、河西走廊西去。另一条是长安至兰州北道，由南道的凤翔（今陕西）分路往北进入宁夏境内，再由宁夏的隆德复入甘肃境内的吴家湾，经会宁、定西、榆中抵达兰州，再由榆中分路西南行，翻七道梁，过洮河至永靖，再渡黄河至青海，由青海西去。
明代以后，除上述两条道路外，又开辟了"九边"防守线路，其中的甘凉大边、固原大边、西宁大边，或经过兰州地区，或起始于兰州。
清末，兰州至西安、通青海、达新疆、至四川、连宁夏的驿道进一步发展。其中以兰州为中枢的东西向驿道完全形成并固定下来。这条东西向交通大动脉由首尾相连的两条驿道组成。第一条是陕甘驿道，或称兰州官马大道。这条驿道由兰州起始经东岗镇后，又有两条驿道：一条称旧驿道，过太平沟、猪嘴岭、连搭沟、三角镇、甘草店，由车道岭入安定（今定西区）；一条称新驿道，过响水河（今小水子）、买子堡（今来紫堡）、夏官营，由车道岭入安定，经平凉至西安。第二条是甘新驿道，明代称甘凉大边道。这条驿道由兰州起始，过黄河镇远浮桥经沙井驿、苦水、红城，或经安宁堡沙沟、俞家湾、哈家嘴至红城，再过在城（今永登）、武胜、岔口等驿站进入武威地区，经河西走廊至新疆。这条驿道同陕甘驿道在兰州通过镇远浮桥对接后，成为沟通陕西、甘肃、新疆三省区交通运输的主要干道驿道。
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