据统计，从公元前193年第一个有历史记载的陇西（今临洮）地震以来，两千多年中甘肃省内共发生中强以上破坏性地震147次，其中6级及6级以上地震37次，7级及7级以上的大地震15次，8级及8级以上的特大地震4次（包括当时属于甘肃省管辖的1920年海原8.5级特大地震）。这些破坏性地震主要集中在以下地震活动区带上：

　　南北地震带这是中国大陆着名的一个地震带。在甘肃省展布范围北起民勤，与宁夏、内蒙古接壤，南至文县，与四川、陕西、青海相连，基本包括了甘肃的中、东部地区。周围北有银川地震带，西有河西走廊地震带和祁连山地震带，东与渭河平原地震带相通，南接南北地震带中段进入四川。该带地震活动特点是频度高、强度大、周期短。自公元前193年有历史记载以来，带内共发生中强以上破坏性地震65次，其中7级以上地震12次，甘肃省历史上仅有的4次8级以上特大地震均发生在本区。带内地质构造纵横交错极其复杂，有北西西向、北东东向大型走滑断裂带，深部南北向构造显着，控制了带内强震的发生。历史资料分析表明，带内地震有由南向北，自西向东迁移的特征，现今弱震活动具有明显的条带性、围空和交汇的特点。由于该带展布区域是甘肃省工业、经济、文化比较发达的地区，人口密度较高，因此，既是甘肃省重要的地震活跃区带，也是受地震灾害影响破坏最重的地区。

　　河西走廊地震带包括祁连山地震带和民勤地震带，走向呈北西西向展布，东端与南北地震带西翼接壤，西邻阿尔金地震带，北越金塔、阿拉善进入内蒙古，南界进入青海境内。本带内发生的地震多受北西西向深大断裂的强烈活动所控制。根据有关资料记载，从公元180年高台西表氏7.5级地震起至今1700多年来，共发生中强以上破坏性地震46次，其中8级特大地震一次，7级以上4次，6级以上6次。强震多沿断块边界具有西迁北移的特点。资料表明，进入20世纪九十年代以来，本带地震活动具有明显增强的趋势。

　　阿尔金地震带这是甘肃省最西端的一个地震带，也是新疆、青海等省区地震带在甘肃境内的延伸。在甘肃省范围大致包括玉门关-疏勒河以南，玉门、肃北党河以北，东入花海盆地，西到新疆、青海境内。本带地震活动主要受北东东向断裂，特别是阿尔金断裂带控制和影响，历史上该带中强地震比较活跃，现今地震活动强度呈现减弱趋势，肃北以东的地段弱震较密集，肃北以西则较平稳。

　　除了以上几条地震带外，毗邻地区发生的地震也往往波及甘肃，造成严重的灾害。如1556年陕西华县8级大地震和1976年四川松潘、平武7.2级地震等。