胡杨是杨柳科胡杨亚属植物，是新疆古老的珍奇树种之一。在库车千佛洞和敦煌铁匠沟的第三纪古新世地层中部发现了胡杨的化石，算起来至少也有6500万年的历史了。《后汉书·西域传》和《水经注》都记载着塔里木盆地有胡桐(梧桐)，也就是胡杨。维吾尔语称胡杨为托克拉克，意为“最美丽的树”。由于它具有惊人的抗干旱、御风沙、耐盐碱的能力，能顽强地生存繁衍于沙漠之中，因而被人们赞誉为“沙漠英雄树”。人们夸赞胡杨巨大的生命力是“三个一千年”，即活着一千年不死，死后一千年不倒，倒后一千年不烂。
胡杨是新疆荒漠和沙地上唯一能天然成林的树种，主要分布在塔克拉玛干沙漠周围，以塔里木河、叶尔羌河和和田河两岸以及塔里木盆地南缘许多河流的下游最为集中，形成千里“绿色走廊”。据调查，塔里木盆地现保存有胡杨林20 多万公顷,木材蓄积量大约460 多万立方米，是当今世界胡杨林的集中分布区。胡杨是一种天然乔木，树干通直，树叶奇特，生长在幼树嫩枝上的叶片狭长如柳，大树老枝条上的叶却圆润如杨，叶子边缘还有很多缺口,又有点像枫叶,故它又有“变叶杨” “异叶杨”之称。胡杨能生长在高度盐渍化的土壤上，原因是胡杨的细胞透水性较一般植物强，它从主根、侧根、躯干、树皮到叶片都能吸收很多的盐分，并能通过茎叶的泌腺排泄盐分，当体内盐分积累过多时，它便能从树干的节疤和裂口处将多余的盐分自动排泄出去，形成白色或淡黄色的块状结晶，称“胡杨泪”,俗称“胡杨碱”。当地居民用来发面蒸馒头，因为它的主要成分是小苏打，其碱的纯度高达57％～71％。除供食用外，胡杨碱还可制肥皂，也可用作罗布麻脱胶、制革脱脂的原料。一棵成年大树每年能排出数十千克的盐碱，胡杨堪称“拔盐改土”的“土壤改良功臣”。 胡杨全身是宝：它的木质坚硬，耐水抗腐，历千年而不朽,是上等建筑和家具用材,楼兰、尼雅等沙漠故城的胡杨建材至今保存完好；树叶富含蛋白质和盐类，乃是牲畜越冬的上好饲料；胡杨木的纤维长，又是造纸的好原料，枯枝则是上等的好燃料。
1983年在塔里木河下游胡杨分布最集中的尉犁、轮台两县境内成立了塔里木盆地胡杨保护区。该保护区面积3800平方千米，主要保护古老孓遗树种－－胡杨，区内珍贵动物马鹿、白鹤、野骆驼等也在保护之列。该区对保存物种，防风固沙，拯救塔里木生态环境均有重大意义，这里也是塔里木河漂流或生态旅游最迷人的河段。
近年，轮台的沙漠胡杨林公园已被林业部批准为国家级森林公园。
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