李鸿章在中国近代史上是个颇受物议的角色，但其名字却是如雷贯耳；可如果我猛一问起格兰特是谁，知道的人却恐怕未必多。格兰特在美国却是如雷贯耳。不只是他在军事、政治上的声誉，更因为美钞50元上的大头像就是他。美钞的票面一共就那么几种，能摊上一张头像的，都应该是改变美国历史的人物。
那么，格兰特又怎么能跟李鸿章扯上了呢？--他俩的确扯得上，而且他们铁定曾经真是哥儿们。
这里牵扯到了中美近代史上的一段往事，值得回顾。
受李鸿章委托调停中日之争
格兰特是美国南北战争时的联邦军总司令，他屡建奇功直至胜利。后来他当选为美国第18任总统并连任两届。
李鸿章虽是一介书生，但他却以镇压太平军发家，他非常崇尚武功。史书上说他一生只敬佩两个外国人，一为英国人戈登，一为美国人格兰特。
满清重臣李鸿章和美国前总统格兰特之间的确有过不凡的交往。史载1877年3月，美国第18任总统尤利西斯·格兰特在连任两届后离职。两个月后，他携妻子朱莉娅周游世界。遍游欧洲后，格兰特夫妇及随从一路从北非到中东、印度，然后游历了泰国（暹罗）和越南（安南）。1879年4月7日，格兰特从西贡乘船抵达香港，再到广州，接受两广总督刘坤一的款待。
离开广州后，格兰特乘船到上海、天津。那年北洋大臣李鸿章56岁，正是意气风发的时节。得知美国前总统来访，遂郑重在节署设宴款待，他们两人一见如故。甫一见面，被西方人称为“东方俾斯麦”的李鸿章就颇为自负地对格兰特说：“我们是世界上最伟大的两个人，我们镇压了历史上有名的两个叛军。”格兰特曾是美国南北战争中的北方军统帅，而李鸿章则自诩为剿杀太平天国的功臣。
李鸿章的高规格接待提高了他们两人的共同声望并且抬高了格兰特的身价。格兰特到北京时，清廷非常重视，让他乘坐级别极高的八抬大轿，前有仪仗队鸣锣开道，后有大队兵丁簇拥，路旁站有士兵持长矛护卫，清廷官员按品级排站，列队相迎。在帝都，掌握朝廷大权的恭亲王与格兰特做了一次长谈。会谈之后，格兰特在一封致友人的信中预言，中国将在20世纪变成强国。
据当年曾国藩的孙女婿吴永《庚子西狩丛谈》、王芸生《六十年来中国与日本》等着述记载，当时的中国正因日本并吞琉球而与其发生纠纷，李鸿章试图请格兰特居中调解，格兰特一口答应。在中国逗留月余后，格兰特于1879年5月16日抵达日本。
其时日本妄图抢我琉球群岛改为冲绳县之野心正炽，一个卸任的美国总统并不为当时日本人所重，最后格兰特调停未果。格兰特回美前，自日本给李鸿章一信，内中申述：“中国大害在一弱字。国家譬如人身，人身一弱则百病来侵，一强则外邪不入”.格兰特希望中国奋发自强，否则“日本以一万劲旅”可“长驱直捣中国三千洋里”.他建议李鸿章“仿日本之例而效法西法”,“广行通商”.如是则“国势必日强盛，各国自不敢侵侮”等等。可惜当时的清政府和李鸿章皆不能接受此等忠告。殆至其后几乎亡国灭种，追悔莫及。1880年美国人帕卡德出版的《格兰特的世界之旅》记载了当年格兰特在中国的往还及相关的游历。
手杖之谊
除此之外，史料还记载此次见面李、格二人间的一件小小轶事。李鸿章看到格兰特有一名贵嵌满宝石的手杖煞是喜人。他把玩再三爱不释手。格兰特见此马上明了李的爱意，但他有隐情未能骤许奉送，遂请其翻译告诉李鸿章：“中堂既然喜欢这根手杖，我本当奉送。但这根手杖是我卸任时，全国工商界赠给我的，这代表着国民的公意，我不便私自转赠。等我回国，征得大家同意后，当奉寄致赠。”
未想格兰特回美后诸事繁忙，后不幸遽逝，未及转赠此杖。却更未承想17年后李鸿章以清廷总理大臣之尊访问纽约。念及旧情，李中堂在纽约又会见格兰特妻、子。其妻深为感动，与儿子登船拜望回请。在宴会上，格兰特夫人邀请工商界名流百余人作陪并将手杖事始末及格兰特遗愿询及众人，满堂鼓掌赞同。格兰特夫人当场赠杖。传李鸿章深受感动，遂将此杖视为至宝，须臾不曾离身。此事亦传遍美国朝野，成为一时佳话（据回忆文章说李鸿章视若生命的这个珍贵手杖在“文化大革命”中被红卫兵于他的后人家中缴获并毁损。此为后话）。
次年，美国大兴土木为格兰特建造巨墓及纪念堂，就坐落在今天哥伦比亚大学附近。李鸿章不忘旧情，委托其时清廷驻美重臣杨儒替他奉上礼金、铜碑并种树两棵志念。至今，历经百余年的风雨，这块铜碑和当年李鸿章嘱所植树仍在墓侧。凡来哥伦比亚大学参观的友人，只要是有雅兴的趣人，我都会带他们去看看格兰特墓旁的李鸿章植树。
李鸿章访美，所为何事？
百年风雨，逝者已远。但是当年李鸿章为何访美，他来美又做了些什么，难道就仅仅是为了这两个将军、政治家之间的这段私人往还？带着这个疑问，我追随先贤的足迹，实地稽考了不少文献、文物甚至遍历了当年李鸿章访美的足迹，试图认真还原这位历史老人的心境和他当年访问纽约、费城和华盛顿乃至美加边境尼亚加拉大瀑布时的心迹，替读者们最大限度地还原这段布满岁月烟尘的史实。
所幸，当年李鸿章访美是件轰动美国朝野的大事，当时纽约媒体竞相报道。特别是《纽约时报》几乎有着详尽的李鸿章活动日志。同时梁启超《新大陆游记·由加拿大至纽约》、林乐知《李傅相历聘欧美记》特别是当代外交官郑曦原编着的《帝国的回忆：纽约时报晚清观察记》一书皆通过当时美国记者们的笔传录了不少史实，可以使我们在今天透过百年的烟尘仍然能够爬梳出来当年李鸿章访美时的紧张、生动而富有意义的外交斡旋场景。给我们在百年后还原了在当时如曙光初上的世界强国美国面前，这个身临暮年的老人为身处苍茫的中华帝国作出了何种努力去传播东方的呼声和延续东方文明的烛炬。只可惜，弱国无外交。但是，在李鸿章的挣扎中，我仍然看到了那时老迈的中国那骄傲的、渐行渐远的身影。
史料记载，李鸿章访美出于一件其他的因缘。那是在1896年，李鸿章奉命出使俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕礼。当时李鸿章已经73岁，距上次他接见格兰特已经17年了。出席完了沙皇加冕礼，李鸿章决定顺访欧美列国，看一看外面的世界。此行历时共190天，行程9万里。
李鸿章欧洲的历程跟本题无关，我们专述美国。史载游历欧洲后，李鸿章一行乘“圣·路易斯”号邮轮于当地时间1896年8月28日抵达美国纽约。李鸿章的到访几乎是第一位东方君主或高官来到美利坚。整个纽约沸腾了，万人空巷。美国人称李鸿章是“总督”,美东报纸记者云集，各报号外如雪片般发散，李鸿章抢了当时美国所有报纸的头版头条。让我们简单逐日记载一下李鸿章当时在美的行程：
第一天
8月28日，抵达纽约。李鸿章一行受到史无前例的隆重欢迎。从港口到住处，礼炮、军、警和豪华马队，纽约和华盛顿的高官迎宾，他们最后入住最豪华的华道尔夫酒店。前总统格兰特之子亲去船上迎接。
当天，美国的报纸特别哗众取宠借着“东方色彩”大做文章，充满着噱头，特别拿他的伙食做文章：“李总督准备这晚餐时，清国大厨走进华尔道夫酒店的厨房，他带了两个助手和许多工作厨具，还有很多从天津带来的奇特食物，厨师们准备着晚餐，并把做好的饭菜送进李总督的卧室，晚餐有燕窝汤、烧鱼、鱼翅和米饭，还有一杯淡葡萄酒。”美国人好生奇怪：什么是燕窝？什么是鱼翅？燕窝真就是燕子口水？鱼翅就是美国人处理生鱼时扔了的那些鱼背梁上的划水软组织？这是天方夜谭式的吃法，让美国人目瞪口呆，大开眼界。美国新闻媒体从李总督庞大的厨师团炒作报道起首，吊起人们“史无前例”的好奇胃口。
而“李总督”的行李也是他们大肆报道给好奇的读者的绝好素材：“……金轿一顶，珍贵奇鸟8笼，其中包括两只活泼可爱、会说英语的奇种鹦鹉，还有云南特产的长尾金鸡。而在行李中，除了衣物、日用品外，尚有酒、菜和大量天山瓦罐泥封口的雪水，专供李氏烧茶饮用。其余则是宫廷特制的桂花皮蛋等，千奇百怪，应有尽有，无法列举……”这样的排场，岂能不让老美对遥远的中国充满了好奇？这真是个碰头彩！
第二天
8月29日，李鸿章受到纽约华洋百姓的欢迎，他年事已高，原计划小憩一日。但美国总统克利夫兰率政府要员来迎于纽约造访。夏天传统上是美国国会休假日，美国总统只好住当时海军大臣纽约官邸。次日美国总统与李鸿章相见。同时，李鸿章会见了俄国公使。晚上邀宴。
第三天
8月30日，李鸿章整肃庄严，前往拜谒他的前美国总统朋友格兰特墓地。并同格兰特妻、子晚上聚宴。其细节前文已述。
第四天
8月31日，李鸿章计划赴华盛顿，拜见国会等处及其他政府官员。国会相关要员得悉，纷纷从避暑地赶回华盛顿。
第五天
9月1日，李鸿章在纽约参加当地着名教会组织的弥撒布道及大型欢迎会并发表演说，受到热烈欢迎。他的演说中比较了基督教和孔子及中华传统。中午，美国华侨盛宴招待。下午，他不巧登车门伤指，晚上未能参加纽约华人晚宴，憾甚。
第六天
9月2日，李鸿章仍然接见和参与教会人士及美国商会、华人聚会。同时接见报社记者并发表了着名的演说抗议美国的排华法案及歧视华工，并讨论了清朝的对外政策：欢迎外国人到华经商和投资，但“我们必须保护国家主权，不允许任何人危及我们的神圣权力。我将牢记格兰特将军的遗训，所有资本，无论是美国的还是欧洲的，都可以自由来华投资。”在抨击排华法案时，他点名批评了爱尔兰移民的推波助澜。午后，接见美国前驻华大使西华德，得知他任职人寿保险董事长，李鸿章开玩笑让他为其担保人寿，西华德推辞敬谢不敏。
第七天
9月3日，李鸿章临行前接见纽约华商。接受他们敬献礼品并赠送驻节酒店之女侍们鲜花球，送茶叶及照片给酒店经理，给佣役小费每人十元（在当时十分慷慨）。
李鸿章一行别离，在纽约大中央火车站送行时华人鞠躬叩首，令美国观者见笑不已。仅1小时27分钟即抵达费城，当地官员齐来迎迓，李鸿章见到费城的豪华和繁荣，非常惊异。随即参观了美国立国时的国会及自由钟。当地华洋民众夹道欢迎如排山倒海。
下午李鸿章抵达华盛顿，其间有一意外花絮：因李年高需要轿子，但华盛顿车站巡警头目是个爱尔兰人，读昨日报纸李鸿章批评爱尔兰人讲话，遂命手下拒绝为李鸿章服务。美随行高官屈尊与之相商，坚意不允。随行官员无奈调动其他军警抬轿，车站巡警头目又来阻拦，后此人终于被训斥撤走。这样的骚扰迁延了时间，李鸿章一行遂将缓步走出车站。但车站官员不满巡警怠慢国宾，遂安排车站人员暂代轿夫把李鸿章抬到站外专备马车驰往国宾馆驿。
第八天
9月4日，华盛顿仪仗军警马兵夹道护送李鸿章参观美国国会，时适值美国国会夏日休会。李鸿章一行参观国会图书馆，然后，去中国大使馆。驻美大使馆官员杨儒迎接、汇报工作，盛宴款待。晚上，美国着名造船厂主顾兰德前往拜望，倾谈。
第九天
9月5日，下雨。李鸿章本拟拜望华盛顿故居和其陵墓，为雨所阻。遂改计划参观美国会和政府建筑，观赏城市市容。一行参观美国国库、邮政局、各部大楼；参观退伍士兵赡养院等地。当日，葡萄牙驻美大使前来拜会。李鸿章观看华盛顿市民男女皆骑自行车感到好奇，有人赠送李鸿章一辆自行车，大喜。但不知如何骑行，请馈赠者示范并问明了价格，始欣然接受。
第十天
9月6日，李鸿章一行离开华盛顿，乘美国政府特备之专列赴加拿大（李鸿章在归程中故意绕开了美国加州和西部，以示对美国歧视和虐待华工的抗议）。在美加国境处，改乘马车，参观了着名的尼亚加拉大瀑布。李鸿章很为其崇高气势震动，“徘徊不忍去”.在美加两国共享的大桥上，加拿大方“盛饰公车，迎于桥左”.自是，李鸿章访美之行结束。
笔者在这儿详细还原李鸿章的行踪并不是津津乐道当日芝麻绿豆这样的琐事。其实不管从何种意义上说，那时候李鸿章的行程都非常紧凑。这样的一个风烛残年逾七旬的老人到处奔波、满面风尘，不吝操劳而且在一百年前的当时做到了“政治正确”;他的作为在当时可以说兼顾了政治、经济、外交、宗教和民间文化交流的任务。今天看来，一百年前他的访美仍然透露着中西文化与政治、民俗和人们普遍关心的内容，回顾起来，仍然意味隽永，可以为鉴。
