1904年，蔡锷从日本陆军士官学校毕业回国后，在江西、湖南、广西等省训练新军。他在任广西测绘学堂堂长时，一个当年日本士官学校同学的日本人，改姓李，投到蔡锷门下。这人做事认真勤谨，受到蔡锷的赏识。由于他的长相跟中国人没有什么区别，其他人都不知他是一个日本人。

    民国元年，陈蓂赓都督云南，任命李某为团长。李某每天带领亲信巡行于云南四境，看上去十分尽职，从不歇息。

    1916年，蔡锷起兵讨伐袁世凯，任命李某为左翼军总司令，命令他率兵攻打四川。但他行动迟滞，引起蔡锷怀疑。蔡锷马上任命以前的武备学堂亲信学生30人为左翼军官，临行前告诉他们：“李某本是日本人，非我族类，如发现他有什么企图，马上告诉我。此事极其机密，不得泄露消息，否则法无赦！ ”

    30位军官到任后，李某见他们是蔡锷的学生，将他们全部任命为连长等职。

    不久，蔡锷得到密报，李某行军途中私自绘制地图，准备献给日本天皇。事不宜迟，蔡锷于是派遣一位副官带亲笔命令到李某的部队，并授意该副官如此如此。当时李某已经进入云南西部，准备进攻川南。该副官尾随而至，口称有蔡将军急令。李某素有近视眼，将蔡锷的亲笔命令拿至眼前细看。蔡锷派去的副官乘其不备，用手枪向其头部开火，将其当场射杀。全军大哗。30位连长同时出列，历数其罪，逮捕李某的亲信20多人，全部诛杀。

    后来，这些人从李某的行营获得云南、贵州、四川、湖南边境军用地图百多幅，进呈蔡锷。蔡锷利用这些地图，以少胜多，击败北军。据说日本天皇听闻此事，流泪累日。