古代，中央政府派遣监察官员巡视全国，防范、检查官员腐败。一般来说，古代“巡查制度”分为常设和临时简派两种形式。虽然这些“中央巡视员”样样都要管，权力也不小，但惩治腐败才是他们真正的中心工作。

巡按御史位高权重职宽责严

　　汉武帝时，全国分为十三个监察区，每个区设置一名刺史巡行监察，代表中央监督地方，权力很大，属于常设巡查机构。

　　这种巡查制度，被历代沿用借鉴，如魏晋、隋唐时期有“监察御史”,宋朝有“监司”,元朝有“按察使”、“廉访使”,及至明代，巡查制度已相当完备。

　　据朱绍侯主编的《中国古代史》，明洪武初年的监察机关称御史台，洪武十五年（1382年）改称都察院，都察院下设十三道监察御史，纠察内外官员。

　　监察御史在都察院供职时，称为内差或常差。若奉命出巡盐务的御史，就称为巡盐御史；若奉命出巡漕运的御史，则称为巡漕御史；若奉命巡按地方的御史，即称为巡按御史。奉命外出担任巡按御史，是监察御史最常见的工作，称为外差或特差，实为中央政府派遣的“巡视员”.

　　清袭明制，都察院下设十五道监察御史，顺治年间基本沿用明朝的巡按御史制度，雍正年间还曾置巡察各省御史，之后就不再常设巡按御史了，遇事由皇帝临时差遣，民间常称之为“钦差”.

不仅发展民生还整饬风俗

　　汉平帝元始五年（公元5年），朝廷派遣太仆王恽等领八路人马“分行天下，览观风俗”.这个“巡视组”虽名为“览观风俗”,但规格极高，由皇帝亲宠的部长级高官领队，并带着皇帝赐予的“节”,代表皇室巡视天下，浩浩荡荡。

　　唐朝初年也常临时简派官员巡视天下，观风察俗，称为“观风使”、“观察处置使”.《新唐书》记载，贞观初年“遣大使十三人巡省天下诸州，水旱则遣使，有巡察、安抚、存抚之名”.很显然，这是临时简派去处理自然灾害的“巡视组”.

　　史上声势最大的临时简派巡视在明初。《明史讲义》载，洪武二十年（1387年）“命国子生武淳等分行天下州县”.这次任务，是核定全国田土面积。这为大明帝国创设和确定了“鱼鳞图册”制度，编定了“田土之最要底册”,使之成为明清两代最重要的农业制度。着名史学家孟森极为称赏朱元璋这次派遣“巡视组”,盛赞“魄力之伟大无过于此”.

　　清朝初年，为整饬地方风俗，进行精神文明建设，在一些地区设置了“观风整俗使”,由中央政府临时派遣专人担任。《清史稿·世宗本纪》载，雍正四年（1726年）“冬十月甲子，设浙江观风整俗使”,雍正七年（1729年）“十二月戊申，设广东观风整俗使”.

治腐是“巡视组”的中心工作

　　《资治通鉴》卷二十载，公元前117年6月，汉武帝遣“博士褚大、徐偃等六人分巡郡国”.这个“巡视组”分六路人马在全国各地巡视，干什么呢？他们“举兼并之徒及守、相、为吏有罪者”,检举揭发各级官员和地方豪强的违法犯罪者。

　　在惩治腐败方面，古代的中央巡视官员，小事可以自行决断，大事则上奏朝廷裁决，甚至可以“风闻奏事”.若有官员腐败传闻，也可以上奏。所以能起到“地动山摇、震慑州县”的效果，对各地吏治的影响甚大。实际上，惩治腐败和犯罪，才是巡按御史的中心工作。

　　宣德五年（1430年），明宣宗遣章杲、陈汭巡按福建、广东。明宣宗谕之曰：“御史出巡，先须考察官吏，官吏守法然后百姓受福。”并严厉地告诫说，凡违法乱纪者，务必惩治，若因私废公，“容恶长奸，使百姓受害，则尔罪均”.

　　历史上着名的清官海瑞，就曾率“中央巡视组”监察南京周边的应天十府，所到之处，官员都收敛言行，甚至有地方要员一听海瑞到来，便提前免去一些贪官污吏，以免被追究、牵累。