在各种因素的综合作用之下，严嵩觉得动手的机会成熟了，于是，他找到了夏言的对头、锦衣卫都督陆炳，找了个罪名，奏告世宗，对夏言加以诬陷。这可以说是水到渠成之事，具体过程不必细述，反正世宗不问是非就将夏言罢了官。
严嵩在排斥异己、结交私党方面确有独到之处。夏言是他仕途上的一块巨大的绊脚石，于是就想方设法地除掉。严嵩先是取得了夏言的信任，然后派人诬陷他，致使夏言被罢官。后内阁大臣死去几人，世宗就又起用了夏言入阁，位置仍在严嵩之上。严嵩见害不死夏言，自己无以升迁，便使用了绝招。当时，蒙古的鞑靼部落占领了河套地区，曾铣总督陕西之边的军务，在夏言的支持下，曾铣提出要收复河套地区。这个收复失地的策略，放在哪朝哪代都是正确的，可到了严嵩的嘴里，一下子成了罪恶的行径。正巧，皇后去世，宫中失火，崇信道教的世宗惊慌害怕，以为是上天示警，不知应在何事。严嵩正好利用世宗害怕鞑靼人的心理，说夏言、曾铣要收复河套是"穷兵黩武",是"好邀边功",是伤了上天的"好生之仁"等等，所以上天以异兆示警。世宗一听，立即下令逮捕了曾铣、夏言二人，这种莫须有的罪名是跳进黄河也洗不清的。恰在这时，鞑靼人又进攻陕西的延安和宁夏的银川，世宗大惊，严嵩趁机说是因曾铣要收复河套激怒了鞑靼人，他们才加以报复。世宗立即罢免了曾铣，严嵩接着诬告夏言曾受过曾铣的贿赂，世宗又下诏杀了夏言。
严嵩以礼部尚书兼武英殿大学士的身份入阁参与机务，此时他已六十多岁。但此人十分怪异，身体极好，显出风华正茂乃至豆蒄年华状，日夕随侍在世宗的左右。世宗十分感动，越发宠眷他，赞他"恭顺敏达",是少有的忠臣。
严嵩在排除了最大的异己之后，就广植私党，从此专权二十多年。
严嵩之子严世藩聪敏能干，严嵩当然依为爪牙，广收鹰犬。他收了十几个干儿子，朝廷各主要部门的官吏大多出于其门。吏部和兵部是负责遴选官员和安排防务的重要衙门，严嵩便安置了两名亲信，吏、兵二部的文簿可以不奏请皇帝，由严嵩任意填写下发。这二部几乎成了严嵩私家的后院，主事之人几乎成了他的管家，一文一武，时人称之为"文武二管家".
这样一来，明朝的边防就弛乱不堪，西北有蒙古人，东南有倭寇，终世宗一朝，边乱不断。
严嵩其人虽致权有方，但在筹划边防上却绝无能耐。当时，边防诸将知道严嵩当权，多把财物乃至军饷贿赂了严嵩父子。严嵩父子有"大丞相、小丞相"之称，只要买通了这"二丞相",连连失地也能官运亨通。否则，就是常胜将军也必遭贬斥。因此，边防大坏，军士饥疲，无力阻挡鞑靼人的进攻。嘉靖二十九年（1550年），鞑靼部的俺答汗率兵长驱直入，直抵北京城下，京师危急万分。严嵩作为当朝首臣，不仅不思抗击，还遍嘱诸臣，不得报告皇上。
严嵩对兵部尚书丁汝夔说："塞上败，可掩也，失利辇下，谁执其咎？"于是，兵部发出命令，各军不得轻易出战。待各路勤王大军到时，严嵩又推荐他的亲信死党仇銮作为全权指挥，节制诸路兵马。明军见城下鞑靼兵烧杀抢掠，只做壁上观，如同隔岸观火一样地悠闲无事。严嵩遍示诸将，鞑靼人无非是抢掠财物，抢够了他们自然会退去的。果然，鞑靼人不久就押着大批的女子和玉帛满载而归，这时的仇銮就派几路大军跟在敌人屁股后面送行，杀了数十个百姓，抢了一些财物而归。
世宗虽信道教，似是不食人间烟火，但对敌人直逼城下，还是觉得难受，不禁要找个人泄愤。世宗把兵部尚书丁汝夔逮捕入狱，严嵩怕丁汝夔揭露自己，连忙向他保证自己不会让世宗杀了他，但真当世宗发怒要杀丁汝夔时，严嵩又不敢出来为他讲情，结果丁汝夔被杀掉了。临刑前，丁汝夔大呼："严嵩误我！"
东南一带的抗倭事宜，也被严嵩破坏得不成样子。抗倭名将俞大猷为人清正廉洁，入京后没有拍马溜须，严嵩父子就心中不忿，找了个借口，将他下入狱中。俞大猷实在无钱贿赂严嵩，倒是朝中诸臣看不过眼，便凑了一些钱，送给严嵩，俞大猷才得以出狱，保全了一条性命。
当时，浙江一带的倭患十分严重，军队的船只有原定数额的十之一二，在嘉靖三十一年前后的三四年里，沿海军民被杀者竟达几十万人。严嵩不仅不去积极地组织抗击，反而大肆迫害抗倭将领。抗倭将领张经曾大败倭寇，斩首两千余人，是抗倭史上从未有过的巨大胜利。但因没有贿赂严嵩在浙江的义子，竟被严嵩以冒功罪陷害致死。
严嵩父子骄奢不法，卖官鬻爵，十分猖獗。不仅朝中的官员对他大行其贿，外官若想升迁，也必须重贿严嵩父子，因此，内外官员的转迁进退，不以贤否而定，均以贿赂多少而定。每日送往严嵩府中的贿赂，车载斗量，不绝于途。甘肃总兵仇銮因贪虐被革职，后来重贿严嵩，被收为义子，转为京官，在鞑靼人进攻北京后反得升迁。赵文华从江南还京，送给严嵩之子严世藩的二十七个姬妾每人宝髻一个，金丝幕一顶，严世藩犹嫌太少，因而被罢官。严氏父子在北京、南京等地所占的田庄多达一百五十余所。侵占民田之多，更是令人咋舌，袁州一府四县的民田，竟有十分之六七为严氏所占。
最有意思的还数严世藩的"朝廷两不如"论。严氏之府富丽堂皇，内储金银珠宝无数，严世藩曾洋洋得意地说："朝廷不如我富。"严世藩娇妻美妾，列于两旁，歌舞狗犬，陈于面前，严世藩曾自鸣得意地说："朝廷不如我乐。"
严氏父子的胡作非为自然引起了朝廷正直大臣的极端愤慨，其中最着名者当数沈炼和杨继盛的劾奏。嘉靖三十年（1551年），锦衣卫沈炼上书世宗，列举了严嵩的十大罪状，其中主要包括废弛边防、卖官鬻爵、陷害忠臣等，要求杀严嵩以谢天下。嘉靖三十二年（1553年），兵部侍郎杨继盛又上书世宗，列举了严嵩的五奸十大罪。五奸是：厚贿内官，使之成为间谍，为他通风报信；控制掌握奏章的部门，蒙骗皇上；勾结厂、卫，使之成为自己的爪牙，笼络言官；网罗臣僚，使这些人成为自己的心腹。十大罪是：以丞相自居；坏祖宗成法；假传圣旨；冒领军功；纳贿营私；引用奸邪；废弛边备等。
面对这些劾奏，严嵩却自有应付之道。每当有劾奏入内，严嵩都装出一副诚惶诚恐又十分可怜委屈的样子。世宗因崇信道教而委政于臣，偶尔处断一事，却要显出十分英明的样子，特别是他的多猜疑而又刚愎自用的性格，断事之时好标新立异，以此震慑群臣。
严嵩日侍左右，自然摸透了世宗的这一性格，遇到有人弹劾自己，就跪在世宗的面前，显出孤立无助的样子，自认有罪，未能尽职，以至得罪臣僚，请求罢官归去。他越是这样，世宗越是不允，反倒说："严嵩曲谨附我，赞我玄功而得罪于朝臣，我自当保护他。"这样一来，劾奏之人可就遭难了。沈炼被贬到保安，但他并不屈服，他扎了三个草人，标上"唐代奸相李林甫"、"宋代奸相秦桧"、"明代奸相严嵩"字样，用箭射之以泄恨。严嵩知道后，当即予以杀害。
杨继盛一案更是轰动一时，杨继盛自知上书必死，还是毅然而决。《明史》对此给予了很高的评价。后杨继盛果然被严嵩诬陷杀死。至于其他遭受迫害的言官，那就很难数得清了。
严嵩因趋奉世宗崇信道教而兴，也因世宗崇信道教而败。有一个叫兰道行的方士，善于扶乩，十分得世宗信任。一次，世宗问谁是当朝最大的奸臣，兰道行扶乩的结果竟是严嵩，世宗不能不信。这时，严嵩的妻子病故，严世藩在家守母丧，不能到朝中办事。过去朝中每有紧急奏章，都由严嵩交给严世藩，让他揣摸上意，写好意见，再由严嵩送上去，一般说来世宗都很满意。现在严世藩不在，就得由严嵩亲写，严嵩老眼昏花，不仅文辞不通，还多忤上意，世宗就开始讨厌严嵩了。
(责任编辑：陈冬梅)
