尼姑是出家修行的佛教女教徒，讲求六根清净、四大皆空，与朝廷素无瓜葛，但明朝的尼姑却遭受过一场前所未有的侵扰和追捕。
　　明成祖永乐十八年（公元1420年），皇帝朱棣突然下令，将全国所有的尼姑以及女道士统统逮捕送到京师逐一审问，验明真实身份。
　　这场史无前例的大索天下尼姑案，既打破了佛门与世无争的静雅，也让后人感到莫可名状的疑惑。那么，朱棣为什么要捕捉天下尼姑呢？
　　事情的起因是一场发生在山东境内，由唐赛儿（女）领导的农民起义运动。据《明史》及清代有关野史杂钞记载：唐赛儿于永乐十八年二月，在家乡蒲台（今山东滨州）聚集数千位白莲教徒，以红白旗为号，揭竿而起，对抗朝廷。
　　这场发生在山东境内的农民起义，因为规模小、持续时间短，且没有震动明朝政权，所以连历史教科书上都少有记述。但当时的皇帝朱棣却“甚为震惊”，不但派出了“京营”五千精锐人马，还把正在山东沿海“抗倭”的军队，也用在了镇压这场农民起义上面，很有股子“攘外必先安内”的架势。
　　朱棣为何如此兴师动众？据笔者分析有以下原因：
　　其一，起义发生在“迁都北京”（1421年，明王朝正式将首都从南京迁至北京）前夕，直接影响到皇帝的“形象工程”和“政绩工程”。朱棣决不允许在这种时候出任何乱子；  其二，起义军以“白莲教”为依托，教徒对唐赛儿死心塌地，惟命是从。朱棣决不允许“邪教”蛊惑民众； 其三，起义军队伍不断壮大，屡败官军，且唐赛儿对朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣颜面扫地。
　　以上种种原因，使朱棣对唐赛儿分外仇恨，对起义军进行疯狂镇压。因为寡不敌众，腹背受敌，起义军只坚持了三个月就失败了，但唐赛儿却下落不明。
　　为了消除心中忿恨，并防止死灰复燃，也为了能够杀一儆百，朱棣下令严察唐赛儿的行踪，但搜捕工作没有任何进展。民间搜不到，朱棣决定调整工作重心，把搜捕唐赛儿的重点放到了佛门。
　　朱棣之所以这么做，笔者认为有以下原因：一者，搜捕人员为了推卸搜查不利的责任，有可能以唐赛儿入佛门来搪塞；二者，佛门弟子远离世俗，官府一般不介入，唐赛儿兵败后极有可能混入佛门避难；三者，唐赛儿起义时，曾自称“佛母”，朱棣以此认为唐赛儿与佛门有着某种关联。史料中记载，朱棣因“唐赛儿久不获，虑削发为尼或处混女道士中，遂命法司，凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之”。
　　于是，朱棣下令将北京、山东的尼姑、女道士统统逮捕，押送朝廷审讯。同年七月，朱棣又命段明为山东左参政，继续搜索唐赛儿。段明为了完成这一任务，不仅把山东、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至还逮拿了全国范围内的数万名出家妇女。《明史》记载：“永乐十八年二月，山东蒲台唐赛儿反，唐赛儿不获，溟逮天下出嫁尼姑万人。”
　　不过，一直到朱棣病亡，他想捉拿唐赛儿的愿望也没能实现。
　　至于唐赛儿究竟哪儿去了，至今仍无定论。
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