李林甫虽然骨子里阴险狡诈，但他与人接触，却总是装出一副平易近人的态度，说一大堆好听的话，使人以为他心地善良。
唐玄宗在位43年，李林甫为官40年，前21年蝇营狗苟，从基层禁止军官“千牛真长”开始爬行，开元22年(734年)窃居相位，直至天宝11年(752年)病死，连任19年宰相，实在是不简单。
开元22年，李林甫升上了朝中三宰相之一，与他同时为相的有裴耀卿和张九龄，此二人受玄宗喜爱，饱而才学，李林甫决心将二人排挤下去。但他初登相位，实力不大，于是夹起尾巴做人，对张九龄、裴耀卿曲意逢迎，在奉迎玄宗的同时竭力讨好玄宗身边的人。
受宠的武惠妃谋谄太子，玄宗大怒，想废掉太子，张九龄坚持不可，李林甫当面不发表意见，背后却在玄宗亲信的宦官面前散布舆论说，皇上“家事，何须谋及于人？”影射张九龄干预皇上“家事”。
公元24年，玄宗欲加封牛仙客，张九龄不赞成，约李林甫一起到玄宗面前去“固争”，李林甫当即表示同意，可到了玄宗面前，他却一言不发，私下里反而告诉了牛仙客，牛仙客在其鼓动下，面见玄宗，哭着辞职，玄宗又欲升牛仙客为相，张九龄认为牛仙客目不识书，不能大任。李林甫私下对玄宗说：“但有才识，何必辞学。天子用人，何有不可？”接着又说张九龄是文人，不善用才。从此玄宗认为张九龄太专权，对他逐渐疏远，并认为裴耀卿和张九龄是同党，二人俱被罢相，牛仙客升为宰相，李林甫取代张九龄为中书令。
天宝元年(742年)三月的一天，玄宗在勤政楼上看到兵部侍郎卢绚从楼下“风标清粹”经过，玄宗看了，称赞不已，李林甫很快从耳目中知道了这件事。于是他把卢绚的儿子召来，告诉他父亲威望很高，皇帝准备派他父亲到外地任职，想不离开京城，可上书奏自己年老，皇上必不将他派往外地，卢绚听从李林甫的指点，上书奏称自己年老，不堪重任，结果李林甫以此为据，罢了他的兵部侍郎职，让其出任华州刺史，卢绚到任不久，李林甫又诬其有疾，州事不理，被授予太子员外詹事，就这样卢绚一直被冷落压制着。
原中书侍郎严挺之很有才华，早年被李林甫排出京师，天宝元年(1742年)，唐玄宗忽然想起他，就问李林甫其在哪里，欲以重用。李林甫马上把严挺之的弟弟严损之召到府中，谈话“叙故”，虚伪地告诉严损之要授予他员外郎的职务。又关心地问起他哥哥的情况，要严损之替他哥哥写一状纸，以身体不好为名，请求入京就医，这样进京以后，见了皇上就可大用。严损之不知是计，非常感激，立即照办。后来，李林甫就拿着严损之写的状纸对玄宗说：“挺之年高，近患风，且须授闲官就医。”玄宗听后，叹息良久，只好令严挺之到“东京养疾”去了。
刑部尚书李适之是唐太宗的曾孙，此人非常勤奋，天宝元年，牛仙客死，代为左相，被李林甫视为竞争对手。
有一次，李林甫故意对李适之说：“华山有金矿，采之可以富国，皇上还不知呢？”李适之不知是圈套，就进奏玄宗，玄宗非常高兴，又将此事告诉李林甫。李林甫却回答说：“他早已知道了，但华山是玄宗的本命，王气所在，不敢开挖，所以没有告诉玄宗。”玄宗听了，觉得李林甫是一片“忠心”，而李适之考虑问题太轻率，因此宣布，“自今奏事，宜先与林甫议之”。为此玄宗逐渐疏远李适之，李适之终于被罢相。
李林甫用这种方法整倒了一批内阁大员，而对其他小官，则是要杀就毫不留情，而对那些无能的，善于奉迎拍马的巧谄邪险之徒加以引荐，作为自己的左右臂膀，目不识丁的牛仙客被引为相，“专用神仙符瑞取媚于上”的陈希烈也被引荐为相，又用其他小人充塞各种机构，就这样他稳稳地当了19年宰相，在他任相的后期，玄宗不问朝政，国家大事常在李林甫家中商定，下官把李林甫决定的文案送给陈希烈，由他签名，这个值班的宰相，成了签名宰相，由此可以看到李林甫的权势有多大。
李林甫当了19年宰相，靠的是什么？自然是奸诈的手法，他善于诬陷，精于整人，特别是有可能成为自己对手的人。
要保住自己的地位，就要整倒与自己平起平坐的人，一朝中有三个宰相，将另外两个整倒，换上自己的心腹之人，自己的地位就牢固了。
另一方面，新人总是不断涌现的，自己的地位时刻受到新人的威胁，因此，奸臣们总是把新人扼杀在摇篮里。李林甫所用的就是以上两种手法。
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