叶剑英曾多次吟诵过广东潮州韩愈祠堂的一副楹联：“凭栏望，韩夫子祠，如此江山，争让昔贤留姓氏；把酒吊，马将军墓，奈何天地，竟将残局付英雄。”叶剑英欣赏这副对子，是因他自认自己一生总扮演这种“收拾残局”的角色。

     第一次收拾乱局    １９６６年入夏以后，中国大地“夺权”潮涌，党和政府各层组织受冲击多呈瘫痪，社会秩序大乱。１９６７年初，毛泽东为对混乱局面加以控制，倚重军队，以“三支两军”（支援工业生产，支援农业生产，支援左派广大群众；军事管制，军事训练）之名，正式介入“文化大革命”。受命主持军委日常工作的叶剑英，邀集几位老帅，于１９６７年３月召开全军军以上干部会议。叶剑英在会上反复交待，毛泽东希望大家多反映情况，要与会者把各地遇到的各种问题全部反映上来。根据会上收集的情况，他有针对性地几次讲话，就如何看待“文革”，部队如何搞法，怎样处理军队与地方关系等一系列复杂棘手的问题，作了明确指示。此为“文革”中叶剑英第一次收拾乱局。

    第二次收拾残局    １９７０年庐山会议上，林彪、陈伯达借设国家主席做文章，搅乱会议原定议程。洞察“副统帅”居心的毛泽东，深夜约赋闲一载又“放逐”湖南３００天的叶剑英，到庐林一号深谈，随后委派以主管陈伯达专案的重任。翌年９月１３日林彪乘机出逃，周恩来即刻召叶剑英负责善后和紧急军务，与他共同签发“紧急战备指示”。２４日他又参与宣布对紧随林彪的黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作隔离审查。中央旋即决定撤销由林彪、叶群、黄、吴、李、邱把持的军委办事组，由叶剑英负责筹组军委办公会议，军委的日常工作重归他主持。这是叶剑英“文革”中第二次出山收拾残局。

    第一进言功不可没    叶剑英曾有一个举足轻重的动作，那就是向毛泽东提议请邓小平复出。１９７２年８月３日，邓小平再次致信毛泽东，要求工作。毛泽东于接信后的一天和叶剑英相遇，把邓小平的信给他看。叶剑英看罢，当即对毛泽东说应该尽快恢复邓小平的工作。毛泽东随即对邓小平的信作出批示：他“在中央苏区是挨整的，即邓、毛、谢、古四个罪人之一，是所谓毛派的头子。他没有历史问题，即没有投降过敌人。”“他协助刘伯承同志打仗是得力的，有战功……”邓小平复出的道路铺平了，而叶剑英的第一进言功不可没。

    最流光溢彩之作    叶剑英“文革”中收拾残局最流光溢彩之作，就是在暗中剑拔弩张表面波澜不惊中解决了“四人帮”问题。１９７６年１０月６日夜，玉泉山９号楼的会议室里，灯火通明。华国锋、叶剑英手挽着手，笑容满面地走进大厅。中央政治局会议在华国锋主持下，从晚上１０点开到第二天早晨４点多钟，整整开了一个通宵，商讨粉碎“四人帮”后党和国家的大计。由于紧急开会，与会同志开始还不清楚会议内容，甚至连李先念也不知道“四人帮”已经解决。与会同志听了华国锋、叶剑英等的报告，真相大白，一片欢腾……

    抓捕“四人帮”后，华国锋、叶剑英等到了玉泉山。在９号楼一起吃饭时，华国锋向叶剑英流露了请他主持全局的意思，叶剑英听出了话中的潜台词，忙说：毛主席指定你做接班人，你就勇敢地担起这个重担。我们会全力辅助你。正因为有这么一段故事，所以叶剑英在一首追忆诗中借用了诸葛亮的典故，“托孤不作成都主”。