兰州是唯一一座黄河穿城而过的省会城市，也是通往河西、青海和新疆的咽喉之地。在古代，兰州是丝绸之路的必经之地，穿城而过的黄河，便成为这咽喉之地的天堑。
在秦以前，人们为了生活和经济上的交往，肯定已有了黄河南北两岸的交通，然而由于没有文字记载，其具体情况就不清楚了。
西汉时，为了开辟西北边疆，汉武帝一方面派遣张骞出使西域，一方面对匈奴展开三次大规模的反击，其中第二次由骠骑将军霍去病率领大军“出陇西、北地二千里，过居延，攻祁连山”.这次战役，使汉朝控制了河西地区。关于霍去病这次率军向河西进军的路线，目前还有争论。有的专家认为，霍去病西征路线是北经固原、海原至景泰（古名媪围）渡黄河，西经古浪、大靖、土门子，逾岭直捣匈奴腹地祁连山下；有的学者认为，汉武帝元狩二年（前121年），骠骑将军霍去病西征匈奴，去时是由今西固附近西渡黄河，返回时又从西固城北南渡黄河，而后经陇西返回长安。从霍去病大军“出陇西”分析，后一种看法比较正确。
汉宣帝神爵元年（前61年），西汉大将赵充国率领万骑西击诸羌，渡河地点也在金城渡口。据《汉书·赵充国传》记载，赵充国率大军到达金城郡后，为了防止渡河时遭到羌人截击，在夜里派出了3支先遣部队约2400人悄悄偷渡过河，并要求这些先头部队到达西岸以后，立即构筑滩头阵地。等到天亮，西岸阵地巩固了，赵充国才让大部队渡过黄河去。
西汉时，金城的黄河渡口，据《重修皋兰县志》记载，有石城津、青石津、金城渡口。
青石津位于现城区以西的西固区新城乡黄河八盘峡南岸，古称鸣雀峡，两山高耸，水流湍急，为汉以后横跨黄河最险、最雄的古渡之一。在形成东西交通大动脉雏形的汉代，和兰州其他古渡一样，青石津是控扼丝绸之路中线的重要关口，也是济渡兵骑和商旅行役的重要渡口，在推动黄河上游繁盛，促进中西经济、文化交流方面，建立过历史性功绩，清咸丰十年（1860年），在渡口背靠的外突山嘴处修建了宽仅20米的青石关关城。该渡口于解放后修建兰青铁路时拆毁。古渡处所竖碑石上镌：“青石津，西汉名渡，山多青石而得名。古为军事要扼，丝路锁钥，渡旁战事多起。至明清仍为直达青（海）新（疆）要津，咸丰十年建关城，有一夫闭关，全渡紧锁之势。”据黄建中在清乾隆时所编的《皋兰县志·津梁》记载：“今钟家河、新城、八盘、小寺沟四渡皆汉时古渡，盖枝阳在湟峡之北，往来金城，其渡口水势平缓无如钟家河者，至于令居、浩亹、允吾、允街，其地皆横跨湟峡，往来金城，则舍新城、八盘，小寺沟三渡更无可济之处。”
金城津在白塔山下，一说在西固附近，《元和郡县志》记载说：“金城关，在州城西，周武帝时置金城津，隋开皇十八年改津为关。”但按津渡与关隘出现先后的一般规律看，金城津的出现应当在金城关之前，至少应当与汉代置金城关同时出现。有关有津，才能于黄河南北通往来。至于当时的渡河工具，主要是木筏，因为当时甘肃树木很多。以木扎筏，运输量大且比较安全。
从东汉、三国到南北朝、金城渡口仍是黄河上的一个重要的军事渡口。
三国时期，蜀国大将姜维出征魏国的狄道，魏国从河西调来解围的援军，这些援军也是从金城渡口东渡黄河，尔后赶到狄道的。
晋永和二年（346年），后赵攻前凉金城郡，太守降，赵将麻秋于翌年率三万步骑大金城渡河。
前凉太元元年（324年），前秦十三万大军攻伐前凉。秦军先是在金城一带分兵两路渡河；粱熙自青石津渡河后攻河会城（今达川古城子）；苟苌于石城津（粱家湾一带）渡河后与梁熙等相会于河口一带。尔后攻陷缠缩城（今永登庄浪河下游）。
东晋隆安三年（399年），名僧法显西行经过金城而后渡黄河西去印度。
西魏废帝二年（553年），北周太祖率锐骑三万西逾陇右，渡金城河至姑臧（今武威）。大军压境，吐谷浑十分害怕，赶快派遣使臣献礼称降。
由以上可见，自西汉武帝至魏晋南北朝的六百年间，金城县是黄河上游的一个军事要地。大军西去，必然首先渡过黄河。渡河的交通工具，东汉后，除木筏外，还出现了皮筏。这一时期，渡河的除军队外，还有丝绸之路上来往的使臣、商贾、僧侣等。 隋唐时，由于金城县治早已从今西固一带迁至今兰州城关区，并将金城县改为五泉县，昔日繁忙的金城渡口已被金城津所取代。隋开皇元年（581年），设置兰州总管府，始有兰州之名。
隋唐时期的兰州城，据《重修皋兰县志》记载：“城在皋兰由北少西，濒河，西魏建，隋唐因之。”城离黄河约二里。是时，兰州为丝绸之路西北边防重镇，中西交通发达，军事调动频繁，而且由于经济的发展，黄河两岸的交往更为密切，因此，金城津这个渡口肯定十分繁忙。这时的交通工具除木筏、皮筏外。很可能还出现了渡船。
宋元时期的兰州城向北临黄河扩展。宋神宗元丰六年（ 1083年），西夏十万大军进攻兰州，兵临城下，宋将王文郁率敢死士，夜袭夏营令西夏军惊败北，从而保住了兰州。嗣后，宋军为进一步加强兰州的防守，遂展筑北城，以便大军驻守。此时，兰州城“南至皋兰山四里，北至黄河一里”（《元丰九域志》）。
宋元时期兰州黄河两岸的交通比隋唐时下降了，特别在宋代，由于河西被西夏占领，中西交通基本隔绝了。
明洪武十年（1377年），指挥同知王得对兰州城进行了一次大的扩建。扩建后的 兰州城，其北紧临黄河，东西1里280步，南北1里82步，周长6里200步。到宣德年间，在兰州东南西三面筑郭城，即东关、南关、西关，周长14里231步。明正统和弘治年间，又先后在东关北面筑郭城997丈和360丈，至此，兰州城的规模便基本固定下来了。洪武初年，兰州镇远浮桥的建成，大大改善了兰州黄河两岸的交通，揭开了黄河南北交通史上新的一页。镇远浮桥一直沿用到清末黄河铁桥建成为止。
自古以来，兰州由于处于高寒之地，“朔风凛冽当空号，西山黯澹寒风高”,每到严冬季节，黄河“十月结冰又作桥”,这是一座天然的河桥，时间可持续二三个月。没有镇远浮桥前，每到冬天，人马行旅可在冰上行走；有了镇远浮桥后，冬天河面结冰时，浮桥要拆掉，人马行旅仍可在冰上行走。
那么，冰桥是怎样形成的呢？
说冰桥还得从“洮河飞珠”说起。洮河多峡谷瀑布，冬天湍流飞泻直下，不断溅起水沫浪花，在冷空气中凝为冰珠，跌落河中，形成“洮阳八景”之一的“洮河飞珠”.洮河挟带冰珠，从刘家峡附近进入黄河，在兰州一带河面上，形成由无数冰珠连缀而成的冰凌。随着气温的下降，这些冰凌又凝结为许多大小不一的冰块。每逢十二月中下旬，冰块越来越大，当一次寒潮来临之后，在一个朔风怒吼的夜晚，只听一阵惊天动地的巨响，河冰瞬间冻结为一体，一片嶙峋起伏的冰雪充塞河床，奔腾喧嚣的黄河顿时奇迹般地消失了。这时，兰州夹河滩的农民，腰际横执竹竿（以防误踩冰层薄弱处而掉进河中），踏勘出一条路线，饮誉古今的兰州冰桥就这样形成了。“冬冰既坚，状如积雪”,大河变通途，人来车往，如履平地。“五九”之后，气温回升，冰桥才渐渐消融。
清代时，兰州黄河两岸交通除镇远浮桥外，还出现了许多渡口，主要有：
黄河沿渡，在安庆门外，有船2只。
教场河渡，在城区。
段家湾渡，在城东2里。
空心墩渡，在城东10里。
东岗镇渡，在城东20里，有船1只
马滩渡，在城西20里，有船1只。
钟家河渡，在城西40里，有船2只。
新城河渡，在城西70里，有船1只。
青石嘴渡，在城西80里，有船1只。
八磐河渡，在城西85里，有船1只。
小川渡，在城西125里，有船1只。
小寺沟渡，在城西90里，有船2只。
一条城渡，在城北110里，有船1只。
白石头渡，在城东北60里，有船1只。
清代，除木船外，皮筏已成为兰州黄河两岸主要的交通工具了。
