吃是人类生存的第一需要。民国期间火车动辄运行几天几夜，因此吃饭问题显得尤为重要。

    民国火车设有餐车，食品则大都是西餐。1924年周作人坐火车从北京到济南，他写道：“火车里吃的是大菜”.“大菜”就是西餐。翻看民国铁路餐车，大都是西餐，如三文鱼、沙丁鱼、牛扒、猪排、咖喱鸡饭、番茄鸡丝饭等等；酒水也是西式的，如威士忌、白兰地、啤酒、苏打水、柠檬汁等。张恨水的小说《沪平通车》里，主人公胡子云在火车上偶遇一位独行美女，对其大献殷勤，请人家到餐车吃饭。结果拿过菜单来，一个字都不认识，大煞风景。

    西餐制作相对方便，也比较卫生，因而成为早期铁路餐车的主流。1933年，铁道部指出：“查各路客车对于乘客饮食大都仅备西餐一种，非但价格过昂，贫苦者无力享受。而食品用具多属欧化，并非我国一般人民之所素习。”为此，铁道部特意制作了一份中餐菜单，发给各大铁路局，要求一个月内筹备完毕，并开始实行，不得玩忽。此后，中餐越来越多地出现在民国火车里。

    对于三等车乘客来说，西餐中餐跟他们关系都不大。因为民国铁路有规定，三等车乘客不能进餐车，而且餐车里的饭很贵，就算能去他们也大都吃不起。三等车乘客的火车食物大多是自带干粮，或者向沿途各站小贩购买。

    小贩是民国铁路线上的一个独特风景。着名作家柯灵写道，每当火车停站时，“小贩紧抓住这短促的机会，托起木盘，扬起喉咙，反复高喊夸耀食品的警句，殷勤向旅客兜售，让他们在寂寞的旅途中间，尝一点异乡风味，同时听一点异乡的叫卖声。”在作家的笔下，小贩已经成了漫漫旅途中不可缺少的人文景观。

    早期的火车站月台没有栅栏，小贩可以自由进入月台兜售食品。周作人回忆1906年坐火车：“在车窗口买到许多东西乱吃，如一个铜子一只大雅梨，十五个铜子一只烧鸡之类。后来在什么站买到兔肉，同学有人说这实在是猫，大家便觉得恶心不能再吃，都摔倒窗外去了。”可见，找小贩买吃的固然方便，食品安全与卫生却很难保证。

    上世纪20年代以后，各大火车站相继安装了栅栏。铁路开始统一整顿小贩，包括发给执照、限定人数、设定地点、统一着装、不得出售腐败不洁食品等。对于栅栏外的小贩，则听其自便。由于民国火车实行不对号入座，独行的旅客怕别人占位子，中途一般不敢下车购买，只能坐在车里买。这样一来，栅栏外的小贩生意大受影响。

    巴金是个常旅行的人，他的总结是：坐火车找小贩买吃的是一件最平常的事。坐一趟火车，沿途各地的风味尽可以尝个遍。这使得民国火车上的吃饭，热闹而丰富，让很多人回味不已。不像现在的火车，一路走来，车厢里弥漫的大都是方便面的味道。