第一次世界大战结束以后，战胜的帝国主义国家在巴黎召开“和平会议”,讨论如何惩治战败的德国，签订对德和约问题。“和会”在帝国主义大国的操纵下，无理拒绝了作为战胜国的中国政府的正当要求，竟然把原来德国在我国山东享有的特权转让给日本，这种无视我国国家主权的做法，激起了中国人民的极大愤慨。

    1919年5月4日，北京大学等十几所专科以上学校的学生在天安门前集会，举行游行示威，斥责政府的卖国罪行，要求惩办亲日派卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。游行队伍来到曹汝霖的住宅赵家楼，痛打了正在曹家的驻日公使章宗祥，并放火烧了曹宅。

    反动军阀政府派了大批军警进行镇压，逮捕了30多名学生。第二天，全市学生进行总罢课，成立了学生联合会，向全国通电。李大钊也发表文章严厉谴责反动政府镇压学生，反对“巴黎和会”关于山东问题的无理决定，并积极营救被捕学生。这场反帝爱国运动很快扩大到全国，各地的学生、工人、商人都纷纷支援北京学生的爱国行动。反动军阀政府被迫释放被捕学生，撤销曹汝霖等三个卖国贼的职务，并且通知参加巴黎和会的代表，拒绝在和约上签字。

    “五·四”运动是彻底的不妥协的反帝反封建的运动，它的胜利标志着中国民主革命进入了一个新阶段，它是中国新民主主义革命的伟大开端。

    为继承和发扬“五·四”运动的爱国精神，1939年，陕甘宁边区西北青年救国联合会把5月4日定为中国青年节。1949年12月，中央人民政府政务院正式宣布了这一节日。为了让后人永远记住这一历史事件，在天安门广场的人民英雄纪念碑上还刻有反映“五·四”运动场面的大型浮雕。