今天提起“北大三沈”已经不大为人所知了。此称谓是指曾于20世纪20年代同时任教于北京大学的我祖父三兄弟，即我的大祖父沈士远、祖父沈尹默、三祖父沈兼士，他们当时被学界称为“北大三沈”.其实此称谓当时仅流行于坊间，而学界后起之秀如顾随、单士元、启功等人，称呼“三沈”则大多以“大先生”、“二先生”、“三先生”尊呼之。

    20世纪初，在北京大学任教的文士多为名家弟兄，一般倾慕者，遂喜集其姓氏冠以数字而称之，以为美谈，如：五马、四陈、三沈、二周等不一而足。一位“老北大”先生曾说：“民十以后，外人谓北大当政者，有‘三沈二马’之称，后又有‘朱马’之名，实际说来，确够得上是北大的中心人物。三沈者，本科教授沈尹默、沈兼士，预科教授沈士远，本哥仨也。”

    1913年2月，沈尹默到北京大学预科教中国历史，第二年任国文系教授兼国文门研究所主任，教授汉魏六朝诗文，自此一直在北大任教16年。沈兼士则是1912年秋来北京，随沈尹默之后到北京大学，先后任国文系教授兼国学门研究所主任、文学院院长等职，讲授文字学、《说文解字》等课程。沈士远1918年来北大，曾任北京大学预科教授、庶务部主任等职，讲授《国学概要》。兄弟三人均当选过多届校评议会评议员。

    一门棠棣三人，各有所长，名重京师，此后，渐渐便有了“北大三沈”之说。