南海自古以来就是中国的传统管辖海域，1946年中华民国宣布南海地图并明确南海主权之后，围绕南海问题的争端基本上可以划分为三个发展阶段。
和平之海
第一阶段，是1946~1973年，这个阶段是27年的时间。此间，就南海岛礁及划界争端而言，南海是和平之海，南海周边国家不仅没有发生海洋划界争端，反而尊重和承认中国对南海的传统管辖权。这27年间，曾发生了很多历史性事件，比如1945年日本投降后中国海军舰队前往南沙群岛和西沙群岛收复失地、宣示主权，1949年中华人民共和国成立并于1958年宣布南沙群岛、中沙群岛、西沙群岛等为中国固有领土，1951年起美国在中国正面建立第一岛链并先后在菲律宾和越南驻军，1961~1973年的美国发动越南战争等。虽然这段历史时期内，美、苏两个超级大国都曾在南海周边炫耀武力，但并没有介入南海的海洋划界和海洋岛屿归属问题，南海周边国家之间基本上和谐相处。
开了坏头
第二阶段，是1973~2002年，这个阶段持续了29年。此间，越南战争结束，南越和北越实现统一之后做的第一件大事就是背信弃义，抢占中国的南沙群岛，并单方面划定200海里专属经济区和大陆架。越南作为“带头大哥”起了一个很坏的作用，为其他国家在南海跑马占地提供了契机，致使菲律宾、文莱、马来西亚、印度尼西亚等国纷纷效仿，把中国南沙群岛的岛礁一抢而光，几十个岛屿和大量礁盘、沙洲被周边国家武装占领。根据《国际法》规定，陆地决定海洋。抢占中国岛屿之后就开始以此为基点宣布12海里领海、200海里专属经济区和大陆架。1946年中国宣布的九段线内的大片海域基本上被各国单方面宣布的专属经济区瓜分完毕。南海周边国家在划定各自的专属经济区之后，开始国内立法，依据各自法律法规，海上执法力量和海军舰船开始维权执法，对进入其专属经济区内的中国渔船进行海上拦截、登临、检查、抓捕、扣押、拖带回国进行审问、拷打、罚款、判刑，有不少人被打死打伤。同时，南海周边国家还引入外国资本和海洋石油钻探公司，在大陆架上开采石油和天然气资源，其中相当多的区块侵入到中国的传统管辖海域之内。中国南海岛礁被侵占，海洋资源被掠夺，海洋权益被侵犯，海洋主权和国家尊严遭到史无前例的蹂躏，小国蔑视大国已经达到登峰造极的地步。在忍无可忍的情况下，1974年和1988年爆发了中越自卫反击战，这是中国人民海军唯一的两次与外国海军作战。
愈加复杂
第三个阶段，是2002年以后的10年。南海周边各国经过30多年的南海圈地运动，已经把南海瓜分完毕，渔业捕捞、油气开发已经成为各国的主要经济来源，国际石油价格从30年前的几美元一桶骤然升高到147美元一桶，南海各国乘机发了不少大财。30年的苦心经营，让南海周边国家生米煮成了熟饭，习惯成为了自然，各国除国内立法、维权执法、加强海上已占岛礁的基础设施建设之外，还加强对外宣传，说明其管辖南海的合法性。对于南海海域和已占岛礁，重新命名，列入其国内行政区划，并向所占岛礁上移民，在上面开办学校、幼儿园、医院，强化海上岛礁的居住性，满足国际法规定的相关条件。在此基础上，利用南海资源开发赚取的外汇，大量采购海空军武器装备，快速武装自己，加强南海的维权执法力度。为了对抗中国，还借用第三方力量来制衡中国，一方面是企图把南海问题国际化，首先在东盟内部形成统一机制和统一议题，以此来要挟中国；另一方面拉美国、俄罗斯、日本、澳大利亚、印度等域外力量介入南海事务，加强政治、经济和军事合作，使南海问题复杂化、长期化。
中国应对
面对南海周边国家的上述种种挑战，中国从国际战略高度考虑，稳定南海，搞好与各国的睦邻友好关系，希望求同存异，构建和谐海洋。自2002年11月双方签署以中国和东盟自贸区为主要内容的 《中国--东盟全面经济合作框架协议》开始，至2010年1月1日中国对东盟93%产品的贸易关税降为零。同时，中国启动了与东盟各国互联互通，加速公路、铁路等基础设施建设的力度，希望通过经济技术合作，增进相互理解，缓解因南海争端而带来的一些矛盾。
中国一贯奉行国家不分大小，主权一律平等的基本原则，当发生国际性争端的时候，提倡相互尊重对方主权，用和平的方式、外交的方式、谈判的方式来解决，避免采用极端的、民族主义的、暴力的方式去刺激对方，以免引发海上武装冲突或战争。如果争端一时得不到解决，则可以暂时搁置争端，共同开发海洋资源，等条件成熟了再说。为了表达我们的诚意，中国与东盟2002年签署了《南海各方行为宣言》，中国与日本2008年签署了东海共识，这两个文件的签署，都是搁置争议、共同开发、和平解决争端的思路。这些解决海洋争端的倡议和行动，中国已经实践了56年，历经上述三个发展阶段，现在回头去看，效果如何？
在第一阶段的27年中，中国传统管辖海域与南海周边国家根本没有任何关系。到第二阶段，这些国家才通过侵占和单方面宣布及立法的方式抢占了本来属于中国的岛礁及海域，并擅自进行开发，进而造成既成事实。中国在这种情况下采取的搁置争议、共同开发策略，本来是忍辱负重的和平愿望，却普遍遭到周边国家的曲解，他们把中国这种高风亮节误认为是软弱可欺，利用这个难得的机遇期在南海跑马占地，无本万利。1973年前这些国家还只有3海里或12海里领海，现在单单侵入中国传统管辖海域的面积有的就达到数十万至上百万平方公里。中国希望通过善意感动周边国家，通过经济技术合作加深感情，以缓解中国与南海周边各国之间的关系。
可惜，这些国家并不领情，南海争端由此愈演愈烈，并开始向深层次发展和恶化。
