日本靖国神社原为招魂社，1874年改名并升格为国家神社，由内务省、陆军省、海军省管理，用来专门祭祀幕府末年以来在历次战争中的阵亡者。至第二次世界大战结束，共祭祀250万个灵位，其中包括甲级战犯东条英机等军国主义分子。因此，官方参拜该神社始终是敏感的政治问题。1975年8月15日，总理大臣三木武夫以"私人身份"前往参拜。1980年11月政府宣布内阁总理大臣、内阁大臣的正式参拜并非违反宪法。1984年4月自民党通过正式参拜符合宪法的决议。1985年8月15日，中曾根和其它内阁大臣正式参拜靖国神社。此举引起日本国内外强烈反对。中国政府谴责此举伤害亚洲人民的感情，予以严正批判。

　　中曾根之后的日本内阁总理大臣未再参拜。