切腹(seppuku)，日本也称之为“割腹(kappuku)”、“屠腹(tofuku)”、“腹切(harakiri)”，在中国常被意译为“剖腹自杀”。乃是用短刀切开腹部以自杀的手法。一般认为起始于日本的平安时代、成形于镰仓时代、盛行于中世及近世。切腹起先并非特限于武士，但随其仪式化及荣誉化，便在近世作为一种特别对武士施行的“闰刑”而与武士道紧密地联系在了一起。是故历代学者在研究切腹时，常借武士道来进行说明；反之在论说武士道时，也常引切腹作为实例。

关于切腹的起源，学界说法很多。

从肯定“武士道”思想的角度来探讨切腹现象的研究者，多认为切腹乃日本之国粹，源于日本原始信仰。这种观点的代表是新渡户稻造(1862～1933年)，他在甲午战争结束后第四年，挟已跻身列强的日本国之国民的自豪感，用英文在美国出版了《武士道:日本之魂》一书，对武士道及切腹自杀充满了褒美之辞:“在日本人的心中，这种死法(指切腹)是与最高尚的行为和最动人的哀伤联系在一起的……切腹者的德行、伟大与安详，赋予切腹之举以崇高性……切腹之所以被日本人接受，还与古代的解剖学的观念有关。古人认为，腹部是爱情与灵魂安放之所。”(曹立新译:《日本四书·武士道》，线装书局，2006年版)而自己也按照古礼施行了切腹自杀的三岛由纪夫(1925～1970年)，生前在向英国记者解释日本切腹仪式时也称:“我无法相信西方的原罪，因其不可见。但在封建时代，我们相信罪恶潜驻于我们身体的内部……这种自杀方式是日本独创的，任何外国人都无法模仿炮制。”([英]H.s.斯托克斯著，于是译:《美与暴烈·三岛由纪夫的生与死》)

与这种“赞美论”相反，1945年日本二战的惨败使他们开始对战前的信念一一检视。关于切腹，从反省战时甚嚣尘上的“武士道”为出发点，对其起源解释得最富异彩的恐怕当属小说家及历史学者八切止夫(1914～1987年)。他认为既然用一根木棒作为刑具的磔(harituke)刑古语叫“八付(hatituke)”(《切腹论考》，日本中央公论社，1970年版)，那么由此推想“腹切(harakiri)”也应可称之“八切(hatikiri)”(付tuke在日语中是贴近、挂上等意，受磔的人腹部贴近刑具，八切止夫大概由此而想到)。而这个“八”是在记纪神话中被倭建命消灭的八十枭、被素盏鸣尊杀死的八歧大蛇的“八”，这个“八”是被征服的日本原住民的称号。因此切腹的行为从未见于公家的贵人，切腹者都是流徙者苗裔的乡下武士，是所谓的“地下武者”(指不允许上殿，五位以下的武官)。八切的这种观点虽然缺乏证据，但他却直觉地捕捉到了切腹这个现象背后的“统治者的手”——从记纪神话中的素盏鸣尊、倭建命到公家的贵人，以至战前奉行军国主义政策的反动政府，统治者与切腹习俗的发生、流行有着莫大关系。