核心提示：1935年5月21日于中央红军在礼州会合，结束了历时近两个月的单独行军和作战，胜利地完成中革军委赋予的任务，牵制和消灭大量的敌军，有力地配合了中央红军主力行动，周恩来曾亲切称誉红九军团是长征中的“战略骑兵”。

红九军团，是1933年10月根据中革军委命令，由红军第三师和第十四师组成的，归红一方面军建制。罗炳辉被任命为军团长，政治委员由蔡树藩担任。此后，红九军团参加了第五次反“围剿”作战，在1934年4月的广昌保卫战中，部队在战斗中人员牺牲惨重，军团下辖的第十四师被中革军委下令解散撤编。1934年10月，中革军委将红军独立第二十二师划归红九军团建制。红九军团在于都临时补充兵员1300余人，在长征出发前夕，整个军团人数达到11500人左右。

血战湘江，掩护主力红军安全过江

1934年10月，中央红军从江西瑞金、古城、于都等地出发，向贡水与信丰河之间开进。突围方向是西进湘西，准备与湘西地区的红二、红六军团会合。中革军委命令红一军团为左路，攻歼新田、金鸡之敌，向安西、铁石口方向发展；红三军团为右路，攻歼韩坊之敌，向坪石、大塘方向发展；红九军团随红一军团左侧跟进，掩护左翼安全；红八军团随红三军团右侧跟进，掩护右翼安全；军委第一、二纵队居中；红五军团担任后卫，掩护主力红军和中央机关前进。中央红军从王母渡、新田之间突破国民党军第一道封锁线，沿山路西进。先后从湖南省汝城以南的天马山至广东省的城口间、湖南的良田至宜章间闯过第二、第三道封锁线，进至临武、蓝山、嘉禾地区。当中央红军通过国民党军第三道封锁时，蒋介石已经判明了红军西进的战略意图。1934年11月12日，他任命何键为“追剿军”总司令，统一指挥国民党中央军主力薛岳和周浑元两部共16个师77个团从后面尾追；命令粤军陈济棠部共4个师北进粤湘桂边界地区进行侧面截击；命令广西桂军李宗仁和白崇禧部5个师控制灌阳、兴安、全州至黄沙河一带进行下面堵击，企图将中央红军主力围歼于湘江和漓水以东地区。

中央红军自进入湖南到达湘江以东地区的作战中，几乎天天是白天打仗，夜间行军。加之山路崎岖，一夜也翻不过一个山头。在掩护主力红军渡湘江的战役中，红九军团担负着断后任务，与红五军团交替掩护主力红军前进，指战员们不分昼夜地边打边撤，整个部队长时间得不到休息，十分疲劳和被动。11月28日，敌军桂系白崇禧部正向红军湘江渡口急进，企图夺占渡口。形势非常危急，中革军委命令红九军团不惜一切代价阻击敌人的进攻，保证中央红军侧翼的安全。罗炳辉军团长亲自上阵动员，对战士们慷慨激昂地说：“同志们，我们一定要把敌人顶住，无论付出多大代价，都要保护先头部队渡过湘江。”红九军团在牯牛岭和青塘一线与敌人展开了激战。在敌机疯狂轰炸和敌重兵压制下，红九军团处境十分艰险，但英勇的红九军团指战员，坚决执行上级命令，发扬顽强战斗的作风，不顾一切牺牲，同优势的国民党军展开了激烈的拼搏，用刺刀和手榴弹打垮敌人整营、整团的一次又一次集团冲锋，阻止了国民党军的疯狂进攻。在胜利完成阻击任务后，中革军委命令红九军团经全州以南的石塘圩到达湘江边，从浅水区徒步过江与主力会合。红九军团立即分成十余路纵队向湘江边强行军，敌军在后面追得很紧，流弹不断从战士们的头顶上呼啸而过。当红九军团部队到达湘江渡口徒涉场时，国民党追兵已经从后面压上来了，情况异常紧张，红九军团指战员们不畏严寒，纷纷跳进冰冷的江水，举着枪支和包袱，有惊无险地涉水渡过了湘江，部队上岸后迅速地摆脱了追敌，与主力会合。湘江之战，中共中央、中革军委机关和红军大部都安然渡过湘江，粉碎了蒋介石围歼中央红军的企图，但是红军也付出极为惨重的代价，元气大伤，人数由出发时的8.6万余人锐减到3万余人。红九军团也大半伤亡，被迫将原有的两个师缩编至3个团。

驰骋川滇黔边，担任长征的“战略骑兵”

1935年1月遵义会议后，以毛泽东等为代表的新的中共中央决定红军继续北上。红九军团经三元场和习水，于2月间到达赤水附近。中革军委原打算指挥中央红军北渡长江，到四川与红四方面军会合，但由于国民党军在长江两岸调集重兵堵截，中央红军主动放弃渡江计划，挥师东进，在太平渡、二郎滩，再渡赤水河，重新向敌防守力量空虚的贵州腹地进军，并在敌军未弄清红军真实意图时，分兵向南，直逼敌防守薄弱的贵阳城。为了保证红军主力南渡，中革军委决定红九军团暂留于黔北活动，执行掩护的任务。1935年3月底，朱德按照中革军委的决定，致电红九军团军团长罗炳辉和新任军团政治委员何长工，明确指出：“我一、三军团明二十九日继续南下，争取控制乌江，执行新的行动。九军团的任务须在马鬃岭西北路上摆露天红标语，路侧放烟火扮炊烟，散消息，伪装成我军主力将在此地区诱敌向北出击而消灭之的模样，以便我主力借此秘密迅速向南转移。”红九军团接到命令，即在罗炳辉军团长的领导和指挥下，采取机动灵活的战略战术和各种有效措施，在乌江以北的金沙和马鬃岭一带大造声势，所到之处大张旗鼓地贴标语喊口号，用红布制成许多旗帜，插上各个山头，配合号兵，旗舞号鸣。部队忽而东进，到白腊坎、南北镇一带活动，并派人调查经湄潭和凤岗去湘西北的路线，扮成红军主力将去湘西与红二、六军团会合的模样；忽而又西进，转向西北的松林和芝麻坪方向，摆出红军主力将北渡长江的架势。红九军团的东进西跑，声势浩大，使敌人误以为红军主力还徘徊在乌江一带，赶紧调兵遣将，围剿红军。这样，红九军团迷惑和牵制国民党中央军、川军和黔军共约6个师的兵力，中央红军主力乘虚安全南渡乌江。