1912年2月12日，袁世凯像往常一样，6点钟起床洗漱，6点半吃完一大海碗的鸡丝汤面,然后开始了这一天的公务活动。

　　他昨天深夜发出了“大清皇帝既明诏辞位，业经世凯署名，则宣布之日，为亲政之终局，即民国之始基”的电报。

　　在接到这一电报后，孙中山起草给袁世凯的急电称：“现即报告参议院，提出辞表，推荐执事。”

　　已届知天命之年的袁世凯，在之前五个月的努力后，接近了他的目标……

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　　壹

　　袁世凯拿到退位诏书

　　2月12日清晨，在袁世凯开始一天的晨课的时候。民政大臣赵秉钧、度支大臣绍英、陆军大臣王士珍、海军大臣谭学衡、学部大臣唐景崇、司法大臣沈家本、邮传大臣梁士诒、工农商大臣熙彦、理藩大臣达寿等，连同四个侍卫武官，共14人，亲历了帝国最后一刻的政务交接。

　　以护卫身份亲历此事的唐在礼回忆显示，整个交接过程相当平静、快捷。

　　袁世凯则未亲历这一场面，自从丁字街遇炸未中以后，他就奏请清廷给假，允其在私邸养病办公，不入朝。当天胡惟德代表他入朝，并带领大臣鞠了三个躬，以此新礼节替代此前二百多年的磕头礼。

　　在拿到溥仪的退位诏书后，胡惟德率大臣退出宫门，上了马车，直奔石大人胡同外交大楼而去。袁世凯在上午，已拿到了退位诏书，亦得到了诸人汇报早朝之情况。

　　对于清室之退位，袁世凯似颇有愧疚之感。吴瀛《故宫博物院前后五年经过记》中记称：袁在清皇室优待条件之末有一个亲批，“先朝政权未能保全，仅留尊号，至今耿耿，所有优待各节，无论何时，断乎不许变更，容当列入宪法。”

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　　退位诏书的来龙去脉

　　在宣告一个朝代结束的357个字中，最关键的却不到60个字：“袁世凯前经咨政院选举为总理大臣，查兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方，即由袁世凯以全权组织临时共和政府与民军协商统一办法。”

　　这份诏书的主导者正是胡汉民，执行者是张謇，留日才子杨廷栋起草初稿，张謇再润色修改，最后由唐绍仪发电报给袁世凯。胡汉民在其自传中称后来“59字”系袁自行添加，而一旦公布则为时已晚，清朝遗言“无再起死回生而使之更改之理。”

　　唐在礼在50年后回忆此事，则提供了另外一种解释：

　　“传闻最盛的是南方张季直（謇）与赵竹君（凤昌）所拟之稿，用电报传递至京，后经汪衮甫、徐世昌等修改。惟稿内原无‘即由袁世凯以全权组织临时共和政府’等语。

　　隆裕阅后再三斟酌，认为：‘这样下诏岂不是把天下双手交给革命党了吗？如果他们一翻脸，我们母子怎么活下去呢？’因此她两次提出要‘由袁世凯组织共和政府’。

　　因此，就来往商量了两趟，才由袁叫人添写了这个句意。当时关于诏书的传闻是不少的，究竟如何，很难确定。”

　　“第二天，北京城各家报纸就把诏书的全文发表出来。老百姓欢天喜地地拱手相告：‘换了朝代了，这是共和的天下了，这样就用不着打仗了！’”唐在礼如此记述当日北京的反应。

　　在上海望平街报馆荟萃之地，这一诏书被书之牌上，悬挂门外，引来数万群众聚集热议。在南京，英国驻南京领事伟晋颂注意到，除官方人士外，似乎对谕旨没有任何兴奋情绪，若干时候以来人们便已期待着它的颁布。

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　　叁

　　“中华民国之第一华盛顿”

　　2月13日，孙中山向参议院辞职，并咨文参议院：“此次清帝逊位，南北统一，袁君之力实多……且袁君富于经验，民国统一，赖有建设之才，故敢以私见贡荐于贵院。请为民国前途熟计，无失当选之人。大局幸甚。”

　　但是，对袁世凯应当在哪里办公，则在2月14日的参议院会议上引发了截然不同的争论。袁世凯在“真电”中表达了不愿前往南方的意愿。议员谷钟秀、李肇甫等力主建都北京，投票结果以20票对8票的多数，决议定都北京。

　　据时任总统府秘书的吴玉章回忆：参议院议决建都北京之后，孙、黄“当天晚上把李肇甫找来大骂了一顿，并限次日中午十二时以前必须复议改正过来”。

　　吴遂找黄兴商量，请延缓时间。黄说：“过了十二点如果还没有把决议改正过来，我就派兵来。”吴只好制作“总统提请复议咨文”，并通知所有同盟会议员，“必须按照孙中山先生的意见投票”。

　　15日复议时，“陆军总长黄兴以兵临议院，警卫森严”。卒以19票对8票之多数，决定临时政府仍设南京。

　　但“临时大总统”这一已经决定授位于袁世凯的头衔，则无可更改。2月15日，南京参议院举行总统选举会，以十七票（全票）补选袁世凯为临时大总统，并在通告袁世凯的电文中称他为“世界之第二华盛顿，中华民国之第一华盛顿”。

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　　肆

　　迎袁南下就职未果

　　随总统一职附赠袁世凯的礼物还有三件：临时政府地点设于南京，为各省代表所议定，不能更改；辞职后，俟参议院举定新总统亲到南京就任之时，大总统及国务员乃行解职；临时政府约法为参议院新定（按此时《约法》还未成立颁布），新总统必须遵守颁布之一切章程。

　　但袁世凯绝不是任人摆布的隆裕太后，而这样的安排甚至故意忽略了袁在清朝退位诏书中所加进去的“59字”。

　　当临时政府派出专使蔡元培、汪精卫北上迎接袁世凯南下就职时，袁氏嗾令曹锟所部2月29日在北京上演哗变事件，焚烧东安门及前门一带。于是袁氏借口北方大局未定，不得不赖以坐镇。

　　据民国元老居正回忆，蔡元培、宋教仁迎袁南下就职未果，回南京向其党人复命，时同盟会成员多主张统兵北上制袁，宋教仁陈述反对意见。“宋言未毕，马君武大声叱宋曰：你为袁世凯作说客，出卖南京。照着宋面一拳，宋左眼受伤流血。孙公喝马君武曰：汝太粗生，须得向钝初赔礼。马君武听命，近前与宋握手。宋曰：我眼痛，不好动手。孙公曰：兹事体大，改日再商。相率退出总统府。”

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     伍

　　袁氏的“共和第一天”

　　3月2日，南京参议院最终同意袁世凯于北京就职，但为了限制袁的权力，经过仔细筹划，孙中山在袁组阁之前公布了《临时约法》。对于袁世凯来说，这一条文对他事实上毫无意义。

　　在南方的治政者看来，1912年1月1日成立的临时政府已经意味着共和开始。但对于北方，尤其是袁世凯来说，2月12日，才是真正的“共和第一天”。因为在这一天，清帝在退位诏书中授权他“全权组织临时共和政府”。

　　1912年秋天，从美国哥伦比亚大学获得博士学位后，顾维钧归国出任袁世凯的内阁秘书。

　　他在晚年的回忆录记述道：我记得我和袁世凯有过一次谈话，那时我向他报告我和英国公使关于西藏问题的会谈情况。

　　报告完毕后，我自然起立告辞。但他让我稍待，要和我谈话。他向我提的第一个问题是中国怎样才能成为一个共和国，像中国这样的情况，实现共和意味着什么。

　　顾维钧相当详细地为袁世凯介绍了罗马共和国的起源，英国君主立宪制的基础，美国自由共和的观念。

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    陆

　　共和国是什么样子的

　　“共和的含义是什么？”袁世凯显然想直接找到答案。

　　顾维钧回答称：“共和这个词的意思是公众的国家或民有的国家。”   

　　袁世凯显然并不认可这种说法，他认为“中国的老百姓怎能明白这些道理，当中国女仆打扫屋子时，把脏物和脏土扫成堆倒在大街上，她所关心的是保持屋子的清洁，大街上脏不脏她不管。”

　　顾回答称：“那是自然的，那是由于她们无知。但是，即便人民缺乏教育，他们也一定爱好自由，只是他们不知道如何去获得自由，那就应由政府制定法律、制度来推动民主制度的发展。”

　　袁世凯又问：那会需要多长时间，不会要几个世纪吗？“时间是需要的，不过我想用不了那么久。”顾维钧回称，他们两人的谈话就此结束。

　　多年以后，顾维钧感慨道：“袁世凯不懂得共和国是个什么样子，也不知道共和国为什么一定比其他形式的政体优越。他的统治越来越趋向恢复帝制，保持旧的制度，使自己高高在上。”

　　对于实用主义者袁世凯来说，他所关注的重点只是如何统治，而非治世。

据《看历史》