《诗品》说：“淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰：‘吾有笔在卿处多年矣，可以见还。’淹探怀中，得五色笔以授之。尔后之诗，不复成语，故世传江郎才尽。”
《南史》则说是梦到西晋文学家张协向他“索锦”，从此就江郎才尽，他再也写不出锦绣文章了。
江淹梦见失去了那枝笔，并且此后文思锐减，“绝无美句”，都不能不说在他的潜意识里，笔已经不再是那么重要的了。所以江郎才尽，并不是因为他的才气消失了，而是他所关注的侧重点已经转移了。
江淹说自己“深沉有远识”也并非虚语。所以他历仕南朝宋、齐、梁三代，可以说做到了避险就吉，官运亨通，为官也做到了清正、不避权贵、直言敢谏。齐明帝就当面称赞他说：“宋世以来，不复有严明中丞，君今日可谓近世独步。”在远见方面则表现在：萧道成辅政宋顺帝时，荆州刺史沈攸之举兵反对萧道成。江淹就说萧道成必胜，第二年沈攸之果然战败自杀了；齐东昏侯时，崔慧景率叛军围困京城建康，士族官僚纷纷投向叛军，只有江淹称病不往，结果崔慧景很快又兵败了；后来他又弃官投奔了士族官僚都不看好的萧衍。结果萧衍成了梁武帝，江淹又得到了重用。
但江淹没有立志成为君子中第一个层次的人物，正如他在《自序传》中说他追求的是：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉？”可见他对自己的要求并不太高。“又深信天竺缘果之文，偏好老氏清净之术，仕所望不过诸卿二千石，”可见文学上的追求也不是他的终极目标。虽然人们惋惜他对于文学上的放弃，但时过境迁，这也是他自己的一种无奈。
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