清朝时期的天安门城楼前东西两翼各有一道三座门，东为长安左门，是古时“金榜题名”揭榜的地方；西为长安右门，是朝廷集中审判犯人的“秋审”场所；南边在今天毛主席纪念堂的位置，有一座大清门。在这几座门之间，红墙连接，围成一个封闭的广场，这就是保持了几百年的旧天安门广场。1954年，北京市首都规划委员会提出了天安门广场改造的初步规划，这个规划是在广场东西两侧各安排三个大型的公共建筑。设计师们对广场布局和建筑形式做了各种探讨，先后做出了十多个方案。在此后四年的时间里，北京的城市规划方案一直处于调整之中，天安门广场陆续拆除了部分红墙和宫门，并在金水河畔建起了观礼台，但是并没有发生根本性的变化。1958年的夏天，凉爽的北戴河也多了许多避暑的人，中共中央按惯例在这里召开了北戴河会议。在政治局扩大会议上，一个将彻底改变北京城旧貌的重大决定产生了。1958年9月8日，在中央电影院，北京市副市长万里向人们传达了中央的决定：为庆祝新中国成立十周年，将在北京兴建一批包括民族文化宫、北京火车站、军事博物馆、中国革命博物馆和历史博物馆、万人大会堂在内的标志性新建筑，统称为国庆工程，同时改建天安门广场。